El nombre escarabajo cardenal se refiere típicamente a tres especies diferentes de escarabajos. El escarabajo cardenal de cabeza roja o "común" (Pyrochroa serraticornis) es un escarabajo de color rojo a naranja con, como su nombre indica, una cabeza roja. Mide aproximadamente 20 milímetros (0,79 pulgadas) de largo, y se encuentra en toda Gran Bretaña. El escarabajo cardenalicio de cabeza negra (P. coccinea), que se encuentra de manera similar en sitios en toda Gran Bretaña, es más grande y de color rojo sangre más profundo. El escaso escarabajo cardinal (Schizotus pectinicornis) también tiene una cabeza negra, pero es más pequeño en alrededor de 9 milímetros (0,35 pulgadas) de largo. El escaso cardenal solo se encuentra en unos pocos sitios en Escocia y Gales. Los escarabajos cardinales se alimentan de otros insectos, mientras que su color rojo brillante les impide ser el objetivo de otros depredadores que creen que son tóxicos.

Los escarabajos cardinales pelirrojos se encuentran normalmente en los bordes de los bosques. Los adultos de esta variedad generalmente emergen alrededor de mayo en Inglaterra, cuando tienden a encontrarse bajo la corteza suelta en árboles caducifolios. La madera caída y en pie y los tocones podridos también pueden albergar esta especie. A medida que el clima se calienta, se dispersan y a menudo se encuentran en pastos densos y bajos. Toman el sol durante largos períodos en grandes hojas a menudo cerca del agua – el Gran Canal de la Unión es un punto caliente en particular.

La gente a menudo confunde al escarlata más pequeño, Lilioceris lilii, con un escarabajo cardenal, ya que también tienen una parte inferior negra y alas que son impecables y rojas. Sin embargo, las alas del escarabajo de hoja de lirio escarlata tienen hoyuelos diminutos y son más brillantes y más redondeadas que el escarabajo cardinal opaco, estrecho, aplanado y alargado. Los escarabajos también se pueden distinguir por las antenas dentadas del cardenal. Otra diferencia entre los dos es su dieta. Los escarabajos de hoja de lirio escarlata son herbívoros y generalmente se encuentran comiendo hojas de lirio, mientras que los escarabajos cardinales se encuentran generalmente en la corteza de los árboles y las flores y se alimentan de insectos voladores.