Sphecius speciosus es una especie de avispa de la familia Crabronidae. El nombre se puede aplicar a cualquier especie de crabrónido que se alimenta de cigarras, aunque en América del Norte, se aplica típicamente a esta especie, también conocida como el asesino de cigarras orientales con el fin de diferenciarla aún más de los múltiples otros ejemplos de especies de avispas relacionadas. A veces, son llamados avispones de arena, aunque no son avispones, que pertenecen a la familia Vespidae. Esta especie se puede encontrar en el Este y Medio Oeste de los Estados Unidos y hacia el sur en México y América Central. Se llaman así porque cazan cigarras y abastecen sus nidos con ellas. Los asesinos de cigarras ejercen una medida de control natural sobre las poblaciones de cigarras, y como tales pueden beneficiar directamente a los árboles caducifolios de los que se alimentan las cigarras. La revisión más reciente de la biología de esta especie se encuentra en el estudio exhaustivo publicado póstumamente por el destacado entomólogo Howard Ensign Evans.

Las avispas adultas de la cigarra oriental son grandes, de 1,5 a 5,0 cm (0,6 a 2,0 pulgadas) de largo, avispas robustas con áreas peludas, rojizas y negras en sus toraces (partes medias), y segmentos abdominales (traseros) de color negro a marrón rojizo que están marcados con rayas amarillas claras. Las alas son de color marrón. La coloración superficialmente se asemeja a la de algunas especies de yellowjacket y hornet. Las hembras son algo más grandes que los machos, y ambas se encuentran entre las avispas más grandes vistas en el este de los Estados Unidos, su tamaño inusual les da una apariencia única y temible. Los avispones europeos (Vespa crabro) a menudo se confunden con los asesinos de cigarras orientales, aunque con aproximadamente 3,5 cm (1,4 pulgadas) de largo, son más pequeños que los asesinos de cigarras más grandes. Los machos son más pequeños que las hembras porque no se les da tanta comida larvaria; ya que las hembras deben llevar las cigarras que han matado a una madriguera para anidar, se benefician de ser más grandes, y se les da más comida como larvas.

Las avispas solitarias como el asesino de cigarras orientales son muy diferentes en su comportamiento de las avispas sociales como los avispones, las chaquetas amarillas o las avispas de papel. Las hembras asesinas de cigarras usan sus picaduras para paralizar a sus presas (cigarras) en lugar de defender sus nidos; a diferencia de la mayoría de las avispas y abejas sociales, no intentan picar a menos que se manejen bruscamente. Los adultos se alimentan de néctar de flores y otros exudados de savia de plantas.Los adultos emergen en verano, generalmente a partir de finales de junio o principios de julio y mueren en septiembre u octubre. Están presentes en un área determinada durante 60 a 75 días, generalmente hasta mediados de septiembre. Las hembras grandes se ven comúnmente rozando alrededor del césped buscando buenos sitios para cavar madrigueras y buscando cigarras en árboles y arbustos más altos. Los machos se ven más a menudo en grupos, desafiándose vigorosamente unos a otros por la posición en la agregación de reproducción de la que emergieron, y generalmente investigan cualquier cosa que se mueva o vuele cerca de ellos. No inusualmente, dos o tres avispas macho se ven encerradas juntas en un aparente combate en el aire, el agregado adopta una trayectoria de vuelo errática hasta que una de las avispas se rompe. El comportamiento agresivo de las avispas macho es similar al de otro insecto robusto de la zona, el abejorro carpintero macho. En ambos casos, mientras que la vigorosa defensa territorial de los machos puede asustar e intimidar a los transeúntes humanos, los machos no representan ningún peligro. Los machos asesinos de cigarras solo luchan con otros insectos, y no pueden picar. Esta avispa excavadora se puede encontrar en suelos arenosos o arcillosos bien drenados en bancos, bermas y colinas desnudos o cubiertos de hierba, así como junto a aceras elevadas, calzadas y losas de patio. Las hembras pueden compartir una madriguera, cavando sus propias células del nido fuera del túnel principal. Una madriguera típica es de 25-50 cm (10-20 pulgadas) de profundidad y alrededor de 1,5 cm (0,59 pulgadas) de ancho. Al cavar una madriguera, la hembra desaloja el suelo con sus mandíbulas, y usando sus patas traseras, empuja tierra suelta detrás de ella mientras retrocede fuera de la madriguera. Sus patas traseras están equipadas con espinas especiales que la ayudan a empujar el suelo detrás de ella. El exceso de tierra empujado fuera de la madriguera forma un montículo con una zanja a través de él en la entrada de la madriguera. Los asesinos de cigarras pueden anidar en jardineras, cajas de ventanas o macizos de flores, o bajo arbustos, cobertura del suelo, etc. Los nidos a menudo se hacen a pleno sol donde la vegetación es escasa. Después de cavar una cámara de nido en la madriguera, los asesinos de cigarras capturan cigarras, paralizándolas con una picadura. Después de paralizar una cigarra, la avispa hembra la sostiene boca abajo debajo de ella y se aleja hacia su madriguera; este vuelo de regreso a la madriguera es difícil para la avispa porque la cigarra es a menudo más del doble de su peso. Una avispa a menudo arrastra a su presa hasta el árbol más cercano, para ganar altitud para el vuelo a la madriguera. Después de poner una o más cigarras en su celda de nido, la hembra deposita un huevo en una cigarra y cierra la celda con tierra. Los huevos machos se ponen en una sola cigarra, pero a las hembras se les dan dos o a veces tres cigarras, porque la avispa hembra es dos veces más grande que el macho y debe tener más comida. Las nuevas células del nido se excavan según sea necesario fuera del túnel de madriguera principal, y una sola madriguera puede tener finalmente 10 o más células del nido. El huevo eclosiona en uno o dos días, y las cigarras sirven como alimento para la larva. Las larvas completan su desarrollo en aproximadamente 2 semanas. El invierno se produce como una larva madura dentro de un capullo recubierto de tierra. La pupación ocurre en la célula del nido en la primavera y dura de 25 a 30 días. Solo ocurre una generación por año, y ningún adulto pasa el invierno. Esta avispa es frecuentemente atacada por la avispa parásita "hormiga de terciopelo", Dasymutilla occidentalis, también conocida como la avispa" asesina de vacas". Pone un huevo en la célula del nido del asesino de la cigarra, y cuando la larva asesina de la cigarra pupa, la larva parasitoide consume la pupa.

Aunque los asesinos de cigarras son grandes, las avispas asesinas de cigarras no son agresivas y rara vez pican a menos que sean agarradas bruscamente, pisadas con los pies descalzos o atrapadas con ropa. Un autor que ha sido picado indica que para él, las picaduras no son mucho más que un "pinchazo". Los machos defienden agresivamente sus áreas de posado en los sitios de anidación contra los machos rivales, pero no tienen aguijón. Aunque parecen atacar cualquier cosa que se mueva cerca de sus territorios, los asesinos de cigarras están investigando cualquier cosa que pueda ser una asesina de cigarras lista para aparearse. Tal inspección cercana parece a mucha gente ser un ataque, pero los asesinos de cigarras masculinos y femeninos no aterrizan en la gente con la intención de picar. Si se maneja bruscamente, las hembras picarán, y los machos golpearán con una espina afilada en la punta de su abdomen. Ambos sexos están bien equipados para morder, ya que tienen mandíbulas grandes, pero no parecen agarrar la piel humana y morder. Generalmente no son agresivos hacia los humanos y por lo general vuelan cuando son aplastados, en lugar de atacar.

Las avispas asesinas de cigarras norteamericanas pertenecen al género Sphecius, que tiene 21 especies en todo el mundo. Las tres especies que matan cigarras en el género en América del Norte son: Sphecius convallis, el asesino de cigarras del Pacífico, se encuentra en el oeste de Estados Unidos y en México. Sphecius grandis, el asesino de cigarras occidentales, ocurre en el centro y oeste de los Estados Unidos y en México. Sphecius hogardii, el asesino de cigarras del Caribe, ocurre en los Estados Unidos en Florida y en el Caribe.Se cree que el asesino de la cigarra occidental representa más de una especie. Además, algunas pruebas sugieren que el asesino de la cigarra oriental tiene una subespecie o una especie estrechamente relacionada que imita al asesino de la cigarra del Pacífico. Alternativamente, cuando ya eran especies distintas, se ha producido una hibridación significativa entre ellas, aunque no suficiente para superar por completo su aislamiento reproductivo actual.El asesino de cigarras de anteojos, Sphecius spectabilis (Taschenberg, 1875), se encuentra en los países sudamericanos de Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Guayana Francesa, Paraguay, Surinam y Venezuela.Otras dieciséis especies de avispas asesinas de cigarras del género Sphecius se encuentran en Europa, Oriente Medio, África y Asia. Otros géneros de avispas asesinas de cigarras (por ejemplo, Liogorytes en América del Sur y Exeirus en Australia) son los "asesinos de cigarras" de sus tierras nativas.