Malacosoma americanum es una especie de lepidóptero de la familia Lasiocampidae. Es univoltine, produciendo una generación por año. Es una oruga de carpa, una especie social que forma nidos comunales en las ramas de los árboles. A veces se confunde con la polilla gitana y el gusano telaraña, y puede ser erróneamente referido como un gusano de bolsa, que es el nombre común aplicado a las orugas no relacionadas en la familia Psychidae. Las polillas ovipositan casi exclusivamente en árboles de la familia de las Rosáceas, particularmente cerezo (Prunus) y manzana (Malus). Las orugas son peludas con áreas de color azul, blanco, negro y naranja. Los colores azul y blanco son colores estructurales creados por el filtrado selectivo de la luz por microtúbulos que surgen en la cutícula.

Las orugas de carpa se encuentran entre las larvas más sociales. La polilla adulta pone sus huevos en un solo lote a finales de la primavera o principios del verano. Una masa de huevo contiene alrededor de 200 a 300 huevos. La embriogénesis avanza rápidamente, y dentro de tres semanas, se pueden encontrar orugas completamente formadas dentro de los huevos. Las pequeñas orugas permanecen quietas hasta la primavera siguiente, cuando mastican su salida de los huevos justo cuando los brotes del árbol huésped comienzan a desarrollarse. Las orugas recién nacidas inician la construcción de una tienda de seda poco después de emerger. Por lo general se agregan en el sitio de la tienda a lo largo de su etapa larvaria, expandiendo la tienda cada día para adaptarse a su creciente tamaño. En condiciones de campo, las orugas se alimentan tres veces al día, justo antes del amanecer, a media tarde y por la noche después del atardecer. Durante cada ataque de alimentación, las orugas emergen de la tienda, agregan seda a la estructura, se mueven a sitios de alimentación distantes en masa, se alimentan y luego regresan inmediatamente a la tienda donde descansan hasta el siguiente período de actividad. La excepción a este patrón de alimentación ocurre en el último estadio, cuando las orugas se alimentan solo por la noche. El insecto tiene seis estadios larvarios. En la última etapa, las orugas se dispersan y cada una construye un capullo en un lugar protegido. Las polillas adultas, o imagoes, emergen unas dos semanas más tarde. Son estrictamente nocturnos y comienzan a volar después del anochecer, llegando a descansar a las pocas horas del amanecer. El apareamiento y la oviposición ocurren típicamente el día en que las polillas emergen de sus capullos; las hembras mueren poco después. Las orugas de carpa, como muchas otras especies de orugas sociales, golpean vigorosamente la parte anterior de sus cuerpos cuando detectan depredadores y parasitoides. Tales ataques de golpes, que pueden ser iniciados por una sola oruga, irradian rápidamente a través de la colonia y pueden resultar en exhibiciones grupales que involucran docenas de orugas. Estas pantallas crean un objetivo móvil para las moscas taquinidas, avispas y otros pequeños parasitoides que ponen huevos en o en el cuerpo de la oruga. También disuaden claramente a los bichos malolientes y otros depredadores tímidos. Los grupos de orugas que descansan en la superficie de la carpa constituyen exhibiciones aposemáticas. Pocas aves aparte de los cucos encuentran las orugas peludas palatables. Las hojas de cerezo son cianogénicas y las orugas regurgitan jugos cargados de cianuro cuando son molestadas.

La carpa de esta especie se encuentra entre las más grandes construidas por cualquier oruga de carpa. Está construido en la entrepierna del árbol huésped y está típicamente orientado con la pared más ancha hacia el sureste para aprovechar el sol de la mañana. Las orugas típicamente agregan seda a la superficie de la estructura al inicio de cada uno de sus períodos de actividad diaria. La seda se coloca bajo una ligera tensión y eventualmente se contrae, causando que la capa de seda recién hilada se separe de la siguiente capa. Por lo tanto, la tienda consiste en capas discretas separadas por huecos dentro de los cuales descansan las orugas. La tienda tiene aberturas para permitirles entrar y salir. Las aberturas a menudo se forman donde las ramas sobresalen de la estructura, pero son más comunes en el ápice de la tienda. La luz tiene un gran efecto sobre las orugas mientras están girando, y hacen girar la mayoría de su seda en la cara más iluminada de la tienda. De hecho, si, bajo condiciones experimentales, la fuente de luz dominante se dirige a la tienda desde abajo, las orugas construirán su tienda boca abajo. Las orugas continúan expandiendo su tienda hasta que entran en la última fase de su vida larvaria. La oruga de sexto grado conserva su seda para la construcción del capullo y no añade nada a la tienda. Las tiendas son multifuncionales. Facilitan la toma de sol, ofrecen cierta protección contra los enemigos, proporcionan perchas seguras y actúan como un sitio de preparación desde el cual las orugas se lanzan en masa a sitios de alimentación distantes. La humedad elevada dentro de la tienda puede facilitar la muda. Las orugas orientales están entre las primeras orugas que aparecen en la primavera. Debido a que el clima a principios de la primavera es a menudo frío, las orugas dependen del calor del sol para elevar sus temperaturas corporales a niveles que les permitan digerir sus alimentos. Los estudios muestran que por debajo de 15 °C (59 °F), las orugas son incapaces de procesar el alimento en sus tripas. Los estadios tempranos son negros y sus cuerpos absorben fácilmente el calor. Al tomar el sol, por lo general se empaquetan juntos firmemente, reduciendo la pérdida de calor debido a las corrientes convectivas. Sus largas setas también sirven para detener la pérdida de calor por convección. Las orugas pueden agregarse en la superficie de la tienda o dentro de ella. Las tiendas de campaña actúan como invernaderos en miniatura, atrapando el calor del sol de la mañana y permitiendo que las orugas se calienten más rápidamente de lo que lo harían si permanecieran fuera. Una agregación de orugas bronceadoras puede alcanzar temperaturas en exceso (Tbody−Tambient) de 44 °C. Se sobrecalientan fácilmente, por lo que la agregación se divide cuando alcanzan una temperatura satisfactoria. Debido a su estructura en capas, la tienda es térmicamente heterogénea, y las orugas pueden ajustar su temperatura moviéndose de capa en capa. También pueden agregarse en el exterior del lado sombreado de la tienda y colgarse de las puntas de sus abdómenes para mejorar la pérdida de calor convectivo y el enfriamiento. Como se ha demostrado para algunas otras orugas, las orugas de carpa oriental son capaces de generar una pequeña cantidad de calor metabólico mientras digieren sus comidas. Cuando las orugas alimentadas recientemente se empaquetan juntas, la temperatura en el interior de la masa puede estar varios grados por encima de la temperatura ambiente, incluso en ausencia de una fuente de calor radiante. No está claro si esta pequeña ganancia de calor tiene un efecto significativo en la tasa de su crecimiento.

Las orugas de las tiendas secretan seda de una hilera donde quiera que vayan, y los caminos de uso frecuente pronto llevan senderos de seda conspicuos. A medida que las orugas se mueven alrededor del árbol, limitan en gran medida sus movimientos a estos senderos. Colocan feromonas a lo largo de los senderos arrastrando sus abdómenes. Las orugas que encuentran alimento pueden marcar excesivamente los senderos exploratorios que siguen de regreso a la tienda, creando senderos de reclutamiento. Los senderos de reclutamiento son mucho más atractivos para sus hermanos que los senderos exploratorios, y sirven para llevar al grupo directamente a la fuente de alimentos más nueva. Un solo recolector exitoso puede reclutar a toda la colonia para su alimento. La identidad exacta de la feromona del rastro de la oruga oriental de la tienda aún no se ha determinado, pero el producto químico 5β-cholestane-3-one ha demostrado ser completamente competitivo con él. Las orugas siguen fácilmente los senderos de esta sustancia química, incluso abandonando sus propios senderos en favor de senderos artificiales preparados con el compuesto.

La oruga de carpa oriental es de cierta importancia como plaga porque defolia los árboles ornamentales. Los árboles dañados, sin embargo, normalmente se recuperan y vuelven a colonizar en varias semanas.

La oruga oriental es tóxica para los caballos. Se ha relacionado con el síndrome de pérdida reproductiva de la yegua en caballos, pero el mecanismo exacto por el cual la oruga desencadena el aborto aún no se ha determinado. Estudios experimentales han demostrado que cuando las yeguas preñadas son alimentadas con orugas de carpa oriental, abortan. Las orugas de esta especie a menudo se alimentan del cerezo negro altamente cianogénico (Prunus serotina) y originalmente se pensó que las yeguas abortaban en respuesta al cianuro que consumían junto con las orugas. Sin embargo, esa hipótesis fue refutada. En otro estudio, la necropsia de una yegua alimentada con orugas de carpa oriental mostró fragmentos de setos de la oruga incrustados en la pared intestinal, y se planteó la hipótesis de que podrían facilitar el paso de agentes infecciosos del intestino del caballo al torrente sanguíneo y luego a la placenta, desencadenando el aborto.