Nephila pilipes (tejedor de orbes dorados del norte o tejedor de orbes dorados gigantes) es una especie de araña de telaraña dorada. Reside en todos los países del este y sudeste de Asia, así como en Oceanía. Se encuentra comúnmente en bosques y jardines primarios y secundarios. Las hembras son grandes y crecen hasta un tamaño corporal de 30-50 mm (tamaño total de hasta 20 cm), y los machos crecen hasta 5-6 mm. Es la segunda más grande de las arañas tejedoras de orbes, aparte de la recientemente descubierta Nephila komaci. El primer, segundo y cuarto pares de patas de las hembras jóvenes tienen pinceles densos y peludos, pero estos pinceles desaparecen a medida que la araña madura. La red dorada de N. pilipes es vertical con una fina malla irregular. No es simétrico, con el cubo generalmente más cerca de la parte superior. En lugar de colgar sacos de huevos en la red, se excava un pozo que luego se cubre con restos de plantas o tierra.

Las hembras suelen tener un tamaño corporal de 30-50 mm. El cefalotórax mide aproximadamente 15 mm de largo y 10 mm de ancho. El abdomen mide unos 30 mm de largo, 15 mm de ancho, en su mayoría de color marrón amarillento oscuro con rayas amarillas. El tergo es generalmente negro o marrón, cubierto de pelos densos. Ambas filas de ojos sobresalen hacia la parte trasera. El plastrón es en su mayoría negro y marrón. Las patas son muy largas, de color negro y amarillo. No hay pelos aparentes en todas las piernas. Se ha informado que este fuerte contraste entre el color amarillo y el negro puede aumentar el éxito de la alimentación hacia presas orientadas visualmente.

El tamaño corporal de los machos suele ser de 5 mm a 6,5 mm. El cefalotórax mide aproximadamente 2,5 mm de largo y 2 mm de ancho. El abdomen mide aproximadamente 4 mm de largo y 1,5 mm de ancho. Los ojos delanteros son más grandes que los traseros. Los machos tienen patas de color marrón claro, con algunos pelos. El caparazón es amarillo con muy pocos pelos.

N. pilipes tiene algunas características diferentes que lo hacen fácil de distinguir de especies estrechamente relacionadas. A diferencia de Nephilia clavate, N. pilipes tiene una protuberancia en forma de cuerno en su tergo. Además, tiene un par de rayas amarillas en la parte posterior del abdomen, a diferencia de Nephilia laurinae.

N. pilipes muestra dimorfismo sexual, la presencia de una diferencia distintiva entre los machos y las hembras de una especie. En N. pilipes, las arañas hembras son mucho más grandes que sus contrapartes masculinas, y los machos pueden ser de 4 a 10 veces más pequeños que las hembras. La selección de fecundidad en Nephila pilipes hace que las hembras muden continuamente incluso después de la maduración. Aunque la mayoría de las arañas mudan todo su exoesqueleto durante la muda, las Nephila pilipes no mudan los genitales durante la muda, por lo que pueden seguir recolectando espermatozoides. El número de apareamientos afectará la muda posterior a la madurez. Además, es más probable que las hembras exhiban muda posterior a la madurez si las cópulas son de corta duración. Después de aparearse con un macho, las hembras de Nephila pilipes acumularán espermatozoides hasta que recolecten lo suficiente. Esto puede explicarse por la selección de la fecundidad. Para maximizar el número de progenies, las hembras tienen el incentivo de continuar el crecimiento de su cuerpo después de la maduración sexual hasta que tengan un número de óvulos fertilizados por encima de cierto umbral. Las hembras usarán señales químicas para atraer a más machos para que les sirvan después de la muda. Esta afirmación está respaldada por un estudio sobre el pariente cercano de N. pilipes, Nephila clavata, en el que los machos prefieren mucho a las hembras que mudan recientemente. El dimorfismo sexual parece ser una característica compartida entre las arañas N. pilipes de diferentes poblaciones, ya que los exámenes de poblaciones en el sudeste asiático, Australia y Papúa Nueva Guinea muestran patrones similares de dimorfismo de tamaño. Se han sugerido dos hipótesis, el gigantismo femenino y el enanismo masculino, como explicaciones de esta selección sexual observada.

Una explicación para el dimorfismo observado en las especies de N. pilipes es que el dimorfismo de tamaño sexual puede haber evolucionado debido a la selección que favorece el gigantismo femenino. El gigantismo puede haber evolucionado en respuesta a la reducción de la efectividad de los tapones de apareamiento masculinos. Con un tapón de apareamiento, las arañas macho se aseguran de que solo el macho que crea el tapón después del coito sea el padre de la descendencia resultante. Aunque en las especies de N. pilipes, el taponamiento no parece tener un efecto, ya que las hembras aún pueden tener apareamientos exitosos incluso con múltiples tapones. La evolución de los tapones se produjo en especies ancestrales anteriores y aún persiste. Estos rasgos se transmitieron a uno de sus descendientes, la especie viva N. pilipes. En esta especie ancestral, el gigantismo femenino se seleccionó como una adaptación positiva. En las arañas hembras con cuerpos más grandes, los" tapones embólicos " insertados en los genitales de las hembras de N. pilipes se vuelven demasiado delgados para sellar los genitales de manera efectiva. Además, el gigantismo femenino habría sido importante para las especies ancestrales en el momento en que los tapones de apareamiento aún eran efectivos, ya que se ha demostrado que el tamaño corporal aumenta la fecundidad. Al poner más huevos a la vez, las hembras ancestrales podrían haber producido más descendencia antes de que un macho las enchufara. Las arañas hembras de N. pilipes pueden alcanzar un gran tamaño porque pueden continuar mudando y creciendo después de la madurez. Esto contrasta con la mayoría de las arañas, donde el crecimiento se detiene una vez que se alcanza la madurez sexual. Las arañas hembras de N. pilipes dejarán de mudar, sin embargo, durante los momentos de alta cópula, donde puede no ser ventajoso continuar creciendo a medida que los espermatozoides fertilizan los óvulos.

Alternativamente, el dimorfismo de tamaño sexual puede haber evolucionado debido a la selección que favorece el enanismo masculino en lugar del gigantismo femenino. Una explicación de cómo se seleccionó el enanismo se debe a la competencia de lucha en la que un tamaño masculino más pequeño es ventajoso para la reproducción. En las arañas N. pilipes específicamente, las arañas macho que pudieron encontrar arañas hembra primero a menudo fertilizan un mayor porcentaje de sus huevos que otros machos. Además, debido a que las arañas hembras de N. pilipes a menudo no permanecen en sus telarañas durante la madurez sexual, las arañas macho más pequeñas y ágiles pudieron alcanzarlas primero, en comparación con los machos más lentos y más grandes que a menudo esperaban en la telaraña de la hembra en lugares ventajosos. Esta explicación significa que los machos más pequeños tenían una mayor aptitud debido al comportamiento de la araña hembra para moverse en la madurez en comparación con el de los machos más grandes que no se movían tanto y, a menudo, copulaban con las hembras en sus telarañas después de que los machos más pequeños ya lo habían hecho.

N. pilipes prefiere hábitats húmedos sin luz solar directa. Se puede encontrar en Japón, China, Vietnam, Camboya, Taiwán, Malasia, Singapur, Myanmar, Indonesia, Tailandia, Laos, Filipinas, Sri Lanka, India, Nepal, Papúa Nueva Guinea y Australia. En Australia, la mayoría de los N. pilipes se encuentran en hábitats de selva tropical en el norte y este de Australia, donde el clima es húmedo y la vegetación ofrece sombra contra la luz solar directa. En general, los N. pilipes se distribuyen a lo largo de las líneas costeras, donde las precipitaciones son abundantes. Sin embargo, los informes muestran que N. pilipes se puede encontrar en esclerófilos secos y matorrales bajos, a cientos de millas de la costa. N. pilipes puede sobrevivir en muchos tipos de clima, incluidos los climas costeros templados, mediterráneos, subtropicales y tropicales de sabana. Construyen redes en arbustos y árboles, cerca del agua superficial y contra edificios y otras estructuras del terreno. Para reducir el calor del sol, como otras arañas, Nephila spp. tiene un comportamiento termorregulador. Los experimentos muestran que cuando la temperatura alcanza los 32 °C, Nephila spp. ajustará el ángulo entre su cuerpo y la luz solar entrante, orientando su abdomen hacia el sol pero manteniendo el cefalotórax paralelo a la red. Cuando la temperatura aumenta aún más, alineará todo el cuerpo a lo largo de la dirección de la luz solar, reduciendo aún más el área que recibe calor del sol. A una temperatura superior a 40 °C, Nephila spp. abandonará la web. A diferencia de otros parientes, la distribución de N. pilipes no depende de las estaciones. Las hembras adultas están activas durante las cuatro estaciones y ponen huevos continuamente. Los machos adultos están presentes en la población durante más tiempo que las hembras.

Nephila spp. se alimentan de solo unas pocas especies. Nephila spp. eliminará algunos insectos específicos de sus redes. Evitan vespid avispas, hormigas aladas, y otros insectos que secretan compuestos de mal gusto. Debido al gran tamaño corporal de Nephila, puede cazar insectos con un amplio rango de tamaño, desde 2 mm hasta incluso más grandes que ellos. Adoptan diferentes estrategias para diferentes tamaños de presas. Las presas pequeñas se capturan directamente y se retiran de la red. Para los más grandes, inyectan veneno y esperan la muerte de su presa. Sin embargo, Nephila spp. tener un cambio dramático en el estilo de depredación de la araña a la edad adulta. Durante la etapa de araña, se alimentan colectivamente de una red común. Al llegar a la edad adulta, construyen sus propias redes. Nephila spp. también reserve alijos de alimentos para hacer frente a los períodos de escasez de alimentos. Envuelven el excedente de presas en seda y las almacenan en el centro de la red. La cubierta de seda puede reducir significativamente la pérdida de agua debido a la evaporación. El almacenamiento de alimentos puede reducir la pérdida de peso durante los períodos con presas limitadas. Se ha informado que algunos N. pilipes pueden ajustar la radiación ultravioleta reflejada por las rayas en su cuerpo para atraer presas que están orientadas a la luz UV. Las bandas en las patas y el cuerpo de N. pilipes pueden reflejar la radiación UV, por lo que son más visibles para los insectos voladores. El contraste de colores los hace parecer fuentes de alimento para insectos, en lugar de una araña depredadora.

En general, Nephila spp.la red no es simétrica. Su seda parece ser amarilla, de ahí el nombre de tejedores de orbes dorados. Para adultos de Nephila spp. sus telas son típicamente 0.5–1.0 m de diámetro. Sin embargo, cuando las hembras se agregan, sus redes pueden ser aún más grandes. El centro de la web suele estar en la parte superior. Las presas quedarán atrapadas principalmente en la red inferior.

La red construida por N. pilipes tiene seda elástica en el centro para absorber la energía cinética de los insectos en movimiento. Alrededor de la parte elástica, algunas estructuras rígidas fijan la banda a árboles u otras estructuras del terreno. Se ha informado que N. pilipes puede ajustar su composición de seda, respondiendo a diferentes dietas y condiciones ambientales. Un estudio investigó la relación entre la construcción de seda y los tipos de presas. Cuando N. pilipes se alimenta con moscas, presas pequeñas y en el aire, la seda se vuelve más elástica y el tamaño de la malla se vuelve más pequeño. Cuando N. pilipes es alimentado con grillos, presas grandes y poderosas, la seda se vuelve rígida. Además, los investigadores también encontraron que N. pilipes puede cambiar la composición de aminoácidos de la seda para adaptarse a sus necesidades. La seda tiene excelentes propiedades mecánicas, más robusta que la mayoría de los materiales hechos por el hombre, por lo que la seda de Nephila spp. llama mucho la atención en el campo de la ciencia de los materiales. Sin embargo, cuando las sedas se hilan artificialmente en el laboratorio, a menudo tienen una calidad inferior.

Sus telarañas, al igual que otras arañas, están sujetas a daños potenciales por aves y pequeños mamíferos. Cuando sus bandas están parcialmente dañadas, por lo general, N. pilipes tarda de 10 a 60 minutos en reparar la banda. Sin embargo, si el daño es crítico, la araña consumirá la telaraña y construirá una nueva telaraña en otro lugar cercano.

Al llegar a la edad adulta, los machos abandonan sus redes y comienzan la búsqueda de hembras. Buscan las composiciones químicas y las características de la banda correctas. Se informa que N. pilipes no tiene un sistema de señalización basado en feromonas en el aire para el apareamiento.

En la naturaleza, los conflictos sexuales entre machos y hembras son muy frecuentes porque los machos y las hembras tienen propósitos de reproducción muy diferentes. Los machos tienen relativamente menos inversión parental que las hembras, por lo que su objetivo es fertilizar a tantas hembras como sea posible. Las hembras, por otro lado, tienden a ser reacias a aparearse repetidamente y solo seleccionan a los machos con buenos genes. Las arañas hembras pueden mostrar agresividad de varias maneras: sacudir la telaraña y perseguir al macho cuando se acerca; patear al macho cuando el macho hace contacto con la pierna de la hembra; sacudir violentamente el cuerpo cuando el macho trepa por el dorso de la hembra; interrumpir abruptamente el apareamiento pateando al macho. A diferencia de otros parientes cercanos, los N. pilipes tienen un ritual de apareamiento menos agresivo, y el canibalismo sexual es muy raro. Los machos han desarrollado un mecanismo llamado unión de pareja para evitar la resistencia y el canibalismo de las hembras. Los machos pueden depositar sedas empapadas de hormonas sexuales en el cuerpo de la hembra para calmar los receptores táctiles y químicos. De esta manera, los machos pueden reducir el canibalismo y maximizar la cantidad de hembras que fertilizan.

Otras Nephila spp. ponga huevos cerca de sus redes y cubra la masa de huevos con una gruesa capa de seda. Luego, la masa de huevo se ata firmemente a las hojas y ramas de los árboles que la rodean. Los huevos siempre se encuentran debajo de las hojas u otras sombras, que impiden la luz UV directa del sol. Sin embargo, N. pilipes es diferente de todas las demás Nephila spp. Las hembras de N. pilipes ponen huevos en pequeños hoyos en el suelo para evitar la depredación y el parasitismo.

Se han realizado pocos estudios para investigar los enemigos de N. pilipes. El principal enemigo de N. pilipes en la naturaleza es el pájaro, que evoluciona para volar y atraparlos sin ser enredado por la red. Rara vez se informa que N. pilipes es atacado y asesinado por parásitos como los himenópteros. Para evitar la depredación de las aves, las hembras de Nephila a menudo construyen un sistema de telaraña agregado con otras hembras u otros tejedores de orbes, de modo que su sistema de telaraña pueda protegerlas de las aves.

La picadura de N. pilipes en humanos rara vez se informa. Es probable que sus picaduras sean similares a las de otras arañas tejedoras de esferas, que se informa que causan síntomas agudos, que incluyen dolor muscular, sensación de opresión y exageración de los reflejos. El tratamiento con gluconato de calcio puede aliviar los dolores agudos de las víctimas. El tratamiento con antisuero puede acelerar la recuperación de la víctima.

Volar en globo es un comportamiento común entre las arañas. Las arañas pueden dispersarse a través del viento a áreas más grandes después del nacimiento para evitar el hábitat superpoblado y la competencia por los recursos. La investigación realizada en laboratorio ha encontrado que N. pilipes mostrará un comportamiento en globo cuando la velocidad del viento alcance un umbral de 3,17 m/s. Sin embargo, el vuelo en globo está sujeto a muchas influencias en los hábitats silvestres, como los ángulos del viento, la humedad, la temperatura y la presión. Volar en globo también es un comportamiento social. Cuando la mayoría de las arañas se hinchan, algunas arañas sentirán la disminución de la población y se quedarán en el lugar original. El comportamiento en globo explica la amplia propagación de N. pilipes y, a veces, la colonización de islas.

Los Raglai de la provincia vietnamita de Bình ThunN consumen N. pilipes después de asarlos y los consideran una fuente de alimento saludable. En particular, N. pilipes puede salvar a la población local del hambre si de lo contrario se quedarían sin alimentos.