El insecto mezquite gigante (Thasus neocalifornicus) es un insecto del orden Hemiptera, o los "verdaderos insectos".  Como miembro de la familia Coreidae, es un insecto con patas de hoja.  Como su nombre común lo indica, es un insecto grande que se alimenta de mezquite del Suroeste americano y el noroeste de México.

Thasus neocalifornicus es univoltino, lo que significa que tienen una generación de descendencia al año.  De enero a julio, las ninfas se desarrollan a partir del primer-quinto estadio.  Cada estadio posterior se parece más a un adulto que el anterior. A menudo prefieren la parte inferior de las hojas y migran hacia la base de los árboles de mezquite en verano.  Los adultos ponen huevos en los árboles desde agosto hasta octubre. Solo los huevos sobreviven la temporada de invierno.

Ciclo de vida

Thasus neocalifornicus habita el desierto de Sonora desde el suroeste de Arizona hasta el estado mexicano de Baja California Sur y puede ser abundante dependiendo de la temporada.  También se han encontrado en el estado de Texas y en los estados mexicanos de Sinaloa y Sonora.  La mayoría de las poblaciones en los Estados Unidos se encuentran en el área de Tucson, y alrededor del extremo sur de Baja California Sur en México.  Es la única especie del género Thasus que se conoce en los Estados Unidos.

Distribución

Esta especie es el miembro terrestre más grande del suborden Heteroptera.  Los adultos miden alrededor de dos pulgadas de largo.  Las ninfas no voladoras tienen una coloración más vibrante y patrones complejos.  Tienen una coloración aposemática blanca y roja, mientras que los adultos son de color marrón oscuro con patas y antenas rayadas de color carmesí y negro.  Las antenas son setáceas y presentan un pequeño nódulo en forma de disco aproximadamente dos tercios del camino hacia arriba. El fémur trasero de los adultos se ensancha y presenta picos a lo largo del borde interno que son más pronunciados en los machos.  Es el único miembro de este género que han tercero y cuarto segmentos antenales que son iguales o subigual.  Entre las bases del ala en el tórax dorsal se encuentra una estructura triangular llamada escutelo.  Esta especie fue confundida con T. gigas o T. acutangulus hasta que fue distinguida en 1995.

Morfología

Los adultos confían en la coloración apagada y la armadura más pesada para la defensa, mientras que las ninfas emplean productos químicos nocivos.  Las ninfas producen(E)-2-hexenal y 4-oxo-(E) - 2-hexenal, mientras que los adultos producen hexanal, acetato de hexilo y hexanol en sus glándulas metatorácicas a partir de ácidos grasos adquiridos de las plantas. Cuando están angustiados, liberarán estos compuestos en forma de aerosol. 4-oxo - (E)-2-hexenal, una conocida citotoxina y mutágeno, es particularmente tóxica para los insectos, ya que se sabe que causa la muerte en mantis y tarántulas. Un estudio de Becerra et al. se encontró que los individuos sin la bacteria simbiótica Wolbachia eran incapaces de producir feromonas de alarma o productos químicos defensivos.

Defensa

Estos productos químicos también son utilizados por el insecto mezquite gigante para señalar a otros de la misma etapa de vida. Como feromonas, estimulan agregaciones de insectos mezquite gigantes de la misma etapa de vida para dispersarse. Sin embargo, las ninfas no responden a las secreciones de los adultos y viceversa. 4-oxo - (E) - 2-hexenal funciona como una señal de alarma y un mecanismo de defensa.

Comportamiento

El insecto gigante del mezquite se alimenta de los semilleros azucarados y la savia de los árboles de mezquite. Tanto los adultos como las ninfas exhiben hábitos alimenticios similares, y ambas etapas se encuentran a menudo congregadas en el mismo árbol. Las especies de mezquite de las que se alimentan incluyen Prosopis chilensis, Prosopis velutina y Prosopis glandulosa.

Alimentación

Investigación de Olivier-Espejel et al. sugiere que la bacteria simbiótica Burkholderia es la microbiota intestinal dominante de esta especie, y puede ser un factor importante en la supervivencia de la especie. El estudio encontró que Burkholderia no estaba presente en los huevos ni en todas las ninfas jóvenes, lo que significa que el simbionte se adquiere después de la eclosión. También se determinó que los individuos sin la bacteria experimentaron una tasa de supervivencia más baja. Todas las ninfas que fueron criadas en un ambiente estéril sin exposición a Burkholderia murieron dentro de dos semanas.  Adquirido del suelo, Burkholderia ocupan el lumen de criptas que se encuentran a lo largo del intestino medio. Las bacterias del género Wolbachia también se encontraron en el intestino, así como en los órganos reproductivos de los adultos.

Microbiota digestiva

Un depredador notable de Thasus neocalifornicus es el murciélago pálido.  Un estudio de Czaplewski et al. llevado a cabo cerca de Tucson encontró que cuando las temperaturas nocturnas bajaron a finales del verano, los insectos adultos se volvieron lentos en los bordes de los árboles.  Esto los hizo presa fácil para los murciélagos pálidos de forrajeo.

Depredador

perjudicial

mordedura

Thasus neocalifornicus se considera una plaga de árboles porque se alimenta de la savia de los árboles, causando daños al follaje y a la salud general del árbol. Además, su comportamiento de alimentación puede llevar a la transmisión de enfermedades o debilitar las defensas del árbol contra otras plagas o patógenos.

plaga de árboles

                Thasus neocalifornicus puede considerarse una plaga de jardín porque tiende a alimentarse de la savia de varias plantas de jardín, lo que puede dañar el follaje y la salud general de las plantas.

plaga de jardín

                Thasus neocalifornicus puede considerarse una plaga de cultivos porque se ha observado que se alimenta de la savia de ciertos cultivos, lo que puede dañar el follaje y la salud general de las plantas, afectando potencialmente el rendimiento y la calidad de los cultivos.

plaga de cultivos

Thasus neocalifornicus se considera una plaga porque se alimenta de la savia de los árboles, plantas de jardín y cultivos, causando daños a su follaje y salud en general, lo que puede afectar negativamente su crecimiento, rendimiento y calidad. Además, su comportamiento alimenticio puede llevar a la transmisión de enfermedades o debilitar las defensas de las plantas contra otras plagas o patógenos.

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¿Qué come el insecto gigante del mezquite?

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