Sphex pensylvanicus es una especie de avispa excavadora. Vive en la mayor parte de América del Norte y crece hasta un tamaño de 20-35 mm (0.8–1.4 in). Las larvas se alimentan de insectos vivos que las hembras paralizan y llevan al nido subterráneo.

S. pensylvanicus se distribuye en la mayor parte de los Estados Unidos contiguos y el norte de México. A finales del siglo XX, su área de distribución se expandió hacia el norte hasta Nueva York y las provincias canadienses de Quebec y Ontario (necesita referencia).

Sphex pensylvanicus es una gran avispa negra, significativamente más grande que su congénere Sphex ichneumoneus (la gran avispa excavadora dorada). Los machos son más pequeños que las hembras, con solo 19-28 mm (0.7–1.1 in) de largo en comparación con los tamaños femeninos típicos de 25-34 mm (1.0–1.3 in). Según John Bartram, "El aguijón de esta avispa es doloroso, pero no se hincha como las demás". Además de ser más grandes que S. ichneumoneus, también son más oscuras, con alas ahumadas y un cuerpo completamente negro, donde S. ichneumoneus tiene alas amarillas, patas rojas y un abdomen parcialmente rojo.

Las hembras adultas de S. pensylvanicus construyen un nido subterráneo que abastecen con varios insectos ortopteros, particularmente de los géneros Microcentrum, Amblycorypha y Scudderia. Las presas son picadas tres veces, una en el cuello y dos en el tórax, y están paralizadas por la picadura de la avispa, aunque pueden sobrevivir durante semanas. Las presas son llevadas al nido. Mientras recolectan sus presas, las hembras son vulnerables al cleptoparasitismo, en el que las aves, incluido el gorrión doméstico (Passer domesticus) y el gato gris (Dumetella carolinensis), roban la presa que la avispa ha recolectado.Los huevos de S. pensylvanicus son de 5-6 mm (0.20–0.24 in) de largo y 1 mm (0.04 in) de ancho; están pegados a la parte inferior del insecto presa entre el primer y segundo par de patas. Cada una de las varias cámaras en el nido alberga una sola larva, que consume 2-6 katídidos o saltamontes. La etapa larvaria dura 10 días, alcanzando un tamaño pre-pupación de 30-35 mm (1.2–1.4 in) de largo por 7-10 mm (0.28–0.39 in) de ancho.S. pensylvanicus es un importante polinizador de plantas como Asclepias syriaca y A. incarnata. También se ha reportado en Daucus carota, Eryngium yuccifolium, Melilotus albus, Monarda punctata , y Pycnanthemum virginianum S. pensylvanicus es una de las varias especies de Sphex parasitadas por el strepsipteran Paraxenos westwoodi.

Sphex pensylvanicus fue el tema del primer artículo sobre un insecto escrito por un nativo del Nuevo Mundo, cuando las observaciones hechas por John Bartram sobre S. pensylvanicus fueron presentadas a la Royal Society en 1749 por Peter Collinson. Sphex pensylvanicus fue descrito por Carl Linneo en su trabajo de 1763 Centuria Insectorum, usando material enviado a él por Charles De Geer.