El katipō (Latrodectus katipo) es una especie de araña en peligro de extinción originaria de Nueva Zelanda. Es una de las muchas especies del género Latrodectus, como la espalda roja australiana (L. hasseltii) y la viuda negra norteamericana. La especie es venenosa para los humanos, capaz de dar una picadura potencialmente peligrosa. Es una araña de tamaño pequeño a mediano, con la hembra con un cuerpo redondo del tamaño de un guisante negro o marrón. Las hembras katipō rojas, que se encuentran en la Isla Sur y la mitad inferior de la Isla Norte, son siempre negras, y su abdomen tiene una franja roja distintiva bordeada de blanco. En las hembras katipō negras, que se encuentran en la mitad superior de la Isla Norte, esta franja está ausente, pálida, amarilla o reemplazada por manchas de color crema. Anteriormente se pensaba que estas dos formas eran especies separadas. El macho es mucho más pequeño que la hembra y bastante diferente en apariencia: blanco con rayas negras y marcas rojas en forma de diamante. Los katipō se encuentran principalmente en dunas de arena cerca de la orilla del mar. Se encuentran en la mayor parte de la costa de Nueva Zelanda, excepto en el extremo sur y oeste. Los katipō se alimentan principalmente de insectos que habitan en el suelo, atrapados en una red irregular y enredada hilada entre plantas de dunas u otros desechos. Después de aparearse en agosto o septiembre, la hembra katipō produce cinco o seis sacos de huevos en noviembre o diciembre. Las arañas eclosionan durante enero y febrero y se dispersan en las plantas circundantes. Debido a la pérdida de hábitat y la colonización de su hábitat natural por otras arañas exóticas, el katipō está en peligro de extinción. Una mordedura de katipō produce el síndrome tóxico latrodectism; los síntomas incluyen dolor extremo y, potencialmente, hipertensión, convulsiones o coma. Las mordeduras son raras, hay un antídoto disponible y no se han reportado muertes desde 1901. El katipō es particularmente notable en Nueva Zelanda, ya que la nación está casi completamente desprovista de vida silvestre nativa peligrosa; este estado único significa que la araña es bien conocida, a pesar de que rara vez se la ve.

Aunque el 'kātpopo' fue reportado a la Sociedad Linneana ya en 1855, la araña fue descrita formalmente como Latrodectus katipo por L. Powell en 1870. Las arañas del género Latrodectus tienen una distribución mundial e incluyen todas las arañas viudas comúnmente conocidas: la araña viuda negra norteamericana (Latrodectus mactans), la viuda marrón (Latrodectus geometricus) y la viuda negra europea (Latrodectus tredecimguttatus). El pariente más cercano del katipō es la araña espalda roja australiana (Latrodectus hasseltii). Anteriormente se pensaba que Latrodectus katipo y L. atritus (katipō negro) eran dos especies separadas, pero la investigación ha demostrado que son una sola especie, L. katipo, con una variación de color marginal a lo largo de la latitud y correlacionada con la temperatura media anual. El katipō está tan estrechamente relacionado con el espalda roja que en un momento se pensó que era una subespecie, con el nombre propuesto de Latrodectus hasseltii katipo. Investigaciones posteriores han demostrado que el katipō es distinto del espalda roja, con ligeras diferencias estructurales y sorprendentes diferencias en la preferencia de hábitat, y sigue siendo una especie distinta. La familia Theridiidae de katipō tiene un gran número de especies tanto en Nueva Zelanda como en todo el mundo. Se las conoce comúnmente como arañas de telaraña, arañas telaraña o arañas con patas de peine. El nombre común katipō (singular y plural), a menudo escrito "katipo", proviene del maorí para "aguijón nocturno", derivado de las palabras kakati (picar) y pō (la noche). Aparentemente, este nombre se le dio a la especie debido a la creencia maorí de que las arañas pican de noche. Otros nombres comunes incluyen katipō rojo, katipō negro y espalda roja de Nueva Zelanda.

El katipō es endémico de Nueva Zelanda. En la Isla Norte se encuentra a lo largo de la costa Oeste desde Wellington hasta el Cabo Norte. En la costa este de la Isla Norte se presenta de forma irregular, sin embargo, es abundante en la Isla Gran Barrera. En la Isla Sur se encuentra en las regiones costeras al sur de Dunedin en la costa este y al sur de Greymouth en la costa oeste. Este límite sur se debe a que los katipō necesitan temperaturas superiores a los 17 °C para mantenerse durante el desarrollo de sus huevos; en las áreas del sur de Nueva Zelanda, generalmente es más frío que esto. El katipō rojo se encuentra al sur de aproximadamente 39°15 ' S (el extremo occidental de Taranaki en la costa oeste, y justo al norte de la playa de Waipatiki en la bahía de Hawke en la costa este). El katipō negro se encuentra al norte de aproximadamente 38° S (Puerto de Aotea, justo al norte de Kawhia en la costa oeste, y Bahía de Waipiro y justo al sur de la Bahía de Plenty en la costa este). Ambas formas se encuentran en el área entre estas latitudes.

El katipō típicamente atrapa invertebrados terrestres errantes como escarabajos (por ejemplo, Cecyropa modesta) o anfípodos (por ejemplo, Bellorchestia quoyana), pero ocasionalmente puede atrapar polillas, moscas y otras arañas. Los Katipō pueden atrapar insectos mucho más grandes que ellos mismos. Estos insectos más grandes a menudo se enredan en la red y en la lucha subsiguiente, la línea de anclaje al suelo de la red se rompe. La elasticidad de la seda hace que la presa quede suspendida a pocos centímetros del suelo. El katipō luego se mueve hacia la presa, gira de modo que las hileras estén orientadas hacia el insecto y hace girar la seda sobre él. Como la mayoría de los terídidos, los tarsos de las patas traseras tienen una fila de cerdas curvas fuertes que están dispuestas como un peine. El katipō los usa para recoger seda pegajosa de sus hileras y la arroja sobre el insecto con una serie de movimientos rápidos. Una vez que el insecto está firmemente inmovilizado, la araña lo muerde varias veces, generalmente en las articulaciones, antes de hilar más seda para fortalecer la red y luego administrar una última mordida larga que finalmente mata al insecto. La araña luego mueve a la presa hacia la red hasta que está lista para comer. Si la comida está fácilmente disponible, es común ver cinco o seis insectos colgando en la red esperando ser ingeridos. El comportamiento de caza del macho es similar al de la hembra, aunque puede no ser tan vigoroso debido a su menor tamaño.

El macho vaga de adulto y en agosto o septiembre va en busca de las telarañas de las hembras para aparearse. El macho entrará en la telaraña de la hembra y vibrará la seda a medida que se acerque a ella. La hembra suele ser agresiva al principio y perseguirá al macho de la red. El proceso de cortejo consiste en que el macho se balancea, despluma y ajusta la red junto con períodos de acercamiento cauteloso y es perseguido por la hembra. Eventualmente, cuando ella se vuelve dócil y le permite acercarse, el macho se acercará a la hembra mientras ella cuelga silenciosamente boca abajo en la red. El macho se mueve sobre su abdomen ventral, golpeándola rápidamente hasta que ella se mueve para alinear su abdomen sobre el de ella. Luego inserta sus palpos uno a la vez, dejando a la hembra entre cada inserción. La cópula ocurre durante 10 a 30 minutos. Después del apareamiento, el macho se retira para acicalarse, lo que se realiza pasando sus palpos y piernas a través de sus colmillos y frotándolos sobre su cuerpo. El macho no es comido por la hembra a diferencia de otras arañas viudas. Las hembras ponen sus huevos en noviembre o diciembre. Los huevos son redondos, del tamaño de una semilla de mostaza, y son transparentes, de color rojo violáceo. Se mantienen unidos en un saco de huevos de color crema, redondo y en forma de bola que tiene aproximadamente 12 mm de diámetro. La hembra construye cinco o seis sacos de huevos durante las próximas tres a cuatro semanas. Cada saco de huevos contiene de 70 a 90 huevos fertilizados. Los sacos de huevos se cuelgan en el centro de la tela de araña y la hembra hace girar más seda sobre ellos. Con el tiempo, el exterior del saco del huevo puede cubrirse de arena. Después de seis semanas de incubación, durante enero y febrero, las arañas eclosionan. Las arañas jóvenes se dispersan de la telaraña. Poco se sabe sobre el mecanismo de dispersión que utilizan las arañas para alejarse del nido. En un estudio, al observar arañas durante 24 horas, el 28% usó un método de globo, que es donde las arañas jóvenes usan corrientes de aire para alejarse del nido suspendidas por una sola hebra de tela, mientras que la mayoría, el 61%, usó un método de puente donde la araña usa su seda para moverse a las plantas cercanas, y el 11% aún permaneció en el nido. Las jóvenes arañas alcanzan la plena madurez en la primavera siguiente. La estrecha relación entre el katipō y el dorso rojo se muestra en el apareamiento. Un macho de espalda roja es capaz de aparearse con éxito con una hembra katipō produciendo descendencia híbrida. Sin embargo, un katipō macho no puede aparearse con la hembra de espalda roja, ya que el katipō macho es más pesado que el macho de espalda roja, y cuando se acerca a la red, desencadena una respuesta depredadora en la hembra que lleva al macho a ser comido antes de que ocurra el apareamiento. Hay evidencia de cruzamiento entre katipō y espalda roja en la naturaleza.

El katipō solo tiene un depredador directo conocido: se ha observado que una avispa nativa pequeña y no descrita de la familia Ineumonidae se alimenta de huevos de katipō.

El katipō es una especie en peligro de extinción y recientemente se ha amenazado de extinción. Se estima que solo quedan unos pocos miles de katipō en unas 50 áreas en la Isla Norte y ocho áreas en la Isla Sur, lo que lo hace más raro que algunas especies de kiwi. Varios factores han contribuido a su declive; los principales parecen ser la pérdida de hábitat y la disminución de la calidad del hábitat restante. La interferencia humana con su hábitat natural ha estado ocurriendo durante más de un siglo después del asentamiento europeo. La modificación de las dunas costeras como resultado de la agricultura, la silvicultura o el desarrollo urbano, junto con actividades recreativas como el uso de buggies de playa, vehículos todoterreno, paseos a caballo en la playa y la recolección de madera a la deriva, han destruido o cambiado las áreas donde vive katipō. La introducción de muchas plantas exóticas invasoras también ha contribuido a la disminución del hábitat adecuado. Las arañas extrañas han colonizado áreas donde queda un hábitat adecuado. El principal colonizador es la araña sudafricana Steatoda capensis. Se informó por primera vez en la década de 1990 y puede haber desplazado al katipō a lo largo de la costa oeste de la Isla Norte desde Wellington hasta Whanganui, aunque se ha encontrado que tanto el katipō como el S. capensis comparten los mismos sistemas de dunas o incluso coexisten bajo la misma pieza de madera flotante, lo que sugiere que las dos especies pueden coexistir en hábitats similares. Es posible que el desplazamiento del katipō por S. capensis se deba a su capacidad para recolonizar áreas de las que el katipō se había desplazado después de tormentas u otras modificaciones de dunas. Además, S. capensis se reproduce durante todo el año, produce más crías y vive en una mayor variedad de hábitats, lo que genera una mayor presión sobre el katipō. S. capensis también pertenece a la familia Theridiidae y comparte muchas de las características del katipō. Es de tamaño, forma y coloración general similares, pero carece de la franja roja en la espalda y puede tener algo de rojo, naranja o amarillo en el abdomen. Debido a estas similitudes, es comúnmente conocido en Nueva Zelanda como el "falso katipō". En 2010, el katipō fue una de una docena de especies de invertebrados previamente desprotegidos que recibieron protección total bajo la Ley de Vida Silvestre de 1953, señalada como "icónica, vulnerable a daños y en grave declive". Según la Ley, matar una especie absolutamente protegida, como un katipō, se castiga con una multa o incluso con prisión.

El katipō tiene veneno que es médicamente significativo en humanos, aunque las picaduras son raras. La incidencia de picaduras es baja, ya que es una araña tímida y no agresiva. Su estrecho rango, la disminución de la población y la conciencia humana de dónde viven significa que los humanos rara vez se encuentran con katipō. El katipō solo morderá como último recurso; si es molestado, la araña generalmente se doblará en una bola y caerá al suelo o se retirará a la cubierta más cercana. Si la amenaza continúa, la araña puede arrojar seda contra la interferencia. Cuando se sujeta de alguna manera o se sujeta contra la piel, como si se enreda en la ropa, la araña morderá a la defensiva. Sin embargo, si la hembra está con un saco de huevos, permanecerá cerca de él y, a veces, se moverá ofensivamente para morder cualquier amenaza. Las picaduras de arañas katipō producen un síndrome conocido como latrodectismo. Se cree que los venenos de todas las arañas Latrodectus contienen componentes similares, siendo la neurotoxina α-latrotoxina el principal agente responsable. La mayoría de las mordeduras son causadas por arañas hembras; el katipō macho se consideraba demasiado pequeño para causar envenenamiento sistémico en humanos. Sin embargo, se han reportado mordeduras de arañas de espalda roja macho, lo que sugiere que las arañas Latrodectus macho pueden causar envenenamiento en humanos. Las mordeduras de las arañas macho son mucho más raras que las de las hembras, tal vez debido a sus mandíbulas más pequeñas en lugar de carecer de veneno de potencia similar a la de las hembras o ser incapaces de administrar una mordedura efectiva. Las leyendas maoríes recuerdan muchas muertes, la última de las cuales parece haber sido una niña maorí que, según el misionero Thomas Chapman, murió aproximadamente en 1849. Si bien hubo informes de mordeduras graves de katipō en los registros del siglo XIX o principios del XX, desde entonces no se han reportado otras muertes por picaduras de arañas en Nueva Zelanda. La muerte más reciente parece haber sido en 1901, como se informó en el Evening Post el 25 de septiembre de ese año: "AUCKLAND, Este día. El Sr. George Twidle, de 47 años, hijo del Sr. George Twidle de Pukekohe, fue mordido por una araña katipo el 16 de septiembre. Su brazo se hinchó y sufrió un gran dolor hasta el sábado pasado, cuando murió. Deja viuda y varios hijos."Las mordeduras de katipō reportadas más recientes fueron a un turista canadiense en 2010 y a un kayakista en 2012.

Las características clínicas del latrodectismo son similares para todas las especies de arañas Latrodectus. Generalmente se caracteriza por un dolor extremo. Inicialmente, la picadura puede ser dolorosa, pero a veces solo se siente como un pinchazo o una leve sensación de ardor. En una hora, las víctimas generalmente desarrollan un dolor local más intenso con sudoración local y, a veces, piloerección (piel de gallina). El dolor, la hinchazón y el enrojecimiento se diseminan proximalmente desde el sitio. Con menos frecuencia, el envenenamiento sistémico se anuncia por ganglios linfáticos regionales inflamados o sensibles; las características asociadas incluyen malestar general, náuseas, vómitos, dolor abdominal o torácico, sudoración generalizada, dolor de cabeza, fiebre, hipertensión y temblor. Las complicaciones poco frecuentes incluyen convulsiones, coma, edema pulmonar, insuficiencia respiratoria o infección cutánea localizada. La duración de los efectos puede variar de unas pocas horas a días, con dolor intenso que persiste durante más de 24 horas después de ser mordido en algunos casos.

El tratamiento se basa en la gravedad de la picadura; la mayoría de los casos no requieren atención médica, y los pacientes con dolor localizado, hinchazón y enrojecimiento generalmente solo requieren la aplicación local de hielo y analgésicos de rutina. Se recomienda la evaluación hospitalaria si la analgesia simple no resuelve el dolor local o si se presentan características clínicas de envenenamiento sistémico. En las picaduras más graves, se puede administrar antiveneno de espalda roja. El antídoto de espalda roja también puede neutralizar de forma cruzada el veneno de katipo, y se usa para tratar el envenenamiento por Latrodectus katipo en Nueva Zelanda. Está disponible en la mayoría de los principales hospitales de Nueva Zelanda. El antiveneno generalmente aliviará los síntomas del envenenamiento sistémico y está indicado en cualquier persona que sufra síntomas consistentes con el envenenamiento por Latrodectus. A diferencia de otros antivenenos, no se limita a pacientes con signos de envenenamiento sistémico grave. Las indicaciones particulares para el uso de antiveneno son dolor local y luego generalizado, sudoración o hipertensión. Sin embargo, faltan buenas pruebas que respalden la eficacia de los antivenenos de la araña viuda y los estudios han arrojado algunas dudas sobre la eficacia de los antivenenos en el latrodectismo. Pueden requerirse agentes para aliviar el dolor, tales como opiáceos parenterales o benzodiazepinas como agentes adyuvantes.