Oncopeltus fasciatus es una especie de hemíptero de tamaño mediano de la familia Lygaeidae. Se distribuye por toda América del Norte, desde América Central a través de México y el Caribe hasta las zonas meridionales de Canadá. Costa Rica representa el límite sur de este insecto. Habita áreas perturbadas, bordes de caminos y pastos abiertos. Debido a esta distribución geográfica generalizada, este insecto exhibe diferentes compensaciones de la historia de vida dependiendo de la ubicación de la población, incluidas las diferencias en la longitud de las alas y otros rasgos basados en la ubicación.

Los adultos pueden variar de 11 a 12 mm de longitud y tienen un patrón en forma de X rojo/naranja y negro en sus alas debajo del triángulo que es típico de los hemípteros. Esta característica hace que el error sea fácil de ver, actuando como una advertencia aposemática a los depredadores de mal gusto. O. fasciatus exhibe mimetismo mülleriano y es nocivo para los depredadores. El lado ventral del cuarto segmento abdominal presenta una banda negra en el macho y dos manchas negras en la hembra. Los jóvenes nacen en su mayoría de color rojo con antenas negras y algunas manchas negras, a lo largo del crecimiento se desarrollan las manchas negras, así como las almohadillas de las alas. Los huevos de este insecto son de color naranja brillante y fácilmente detectables.

Este gran insecto de algodoncillo es un insecto hemimetaboloso, lo que significa que crece en etapas llamadas estadios y pasa por metamorfosis incompleta, exhibiendo pequeños cambios a lo largo del desarrollo, como cambios de coloración, desarrollo de alas y genitales. O. fasciatus comienza como un huevo y experimenta cuatro etapas ninfales durante 28-30 días antes de la muda a la edad adulta. Las mujeres se vuelven sexualmente receptivas a los pocos días de la edad adulta. La ubicación geográfica tiene un gran efecto en la tasa de producción de huevos y el tamaño de la nidada, aunque el aumento intrínseco en la reproducción depende de a qué se aclimata el individuo. Por ejemplo, dos poblaciones cercanas (a 60 km de distancia) que residen en una pendiente pronunciada tienen diferentes temperaturas óptimas de reproducción, donde la población adaptada más fría (más alta) está a 23 °C y la población más cálida (más baja) está adaptada a 27 °C. El tamaño de nidada más alto ocurre en las poblaciones de Puerto Rico, Florida y Texas con 30-50 huevos por nidada. El tamaño más bajo de la nidada se encontró en California con 25-30 huevos por nidada. Iowa y Maryland (poblaciones del norte) exhibieron un tamaño de nidada entre los dos extremos de 25 a 35 huevos por nidada. En condiciones favorables (trópicos) la reproducción ocurre continuamente durante todo el año, en condiciones menos favorables (zonas templadas) la reproducción ocurre durante los meses más cálidos. La reproducción cuando los migrantes llegan introduce un flujo genético entre las poblaciones del norte y del sur, esto proporciona una ventaja a las poblaciones de rango medio (climas variables) porque las hembras pueden garantizar la variabilidad genética. El insecto del algodoncillo puede producir de una a tres generaciones por año dependiendo del clima y la ubicación geográfica. O. fasciatus exhibe una fuerte selección para la supervivencia y detendrá la reproducción como una compensación si las condiciones no son ideales. La diapausa ocurre en días cortos y en días fríos en regiones templadas y ocasionalmente ocurre durante la estación seca en regiones tropicales. La mayoría de las poblaciones del insecto de algodoncillo pasan el invierno, generalmente después de la migración a sus sitios de hibernación debido a factores ambientales como la temperatura y el fotoperiodo. Sin embargo, el fotoperiodo solo predice invernada en áreas donde la duración del día afecta la maduración de los algodoncillos. Por lo tanto, no hay invernada en las regiones tropicales, ya que no proporciona una ventaja adaptativa.

O. fasciatus se puede separar en migrantes y no migrantes. Palmer y Dingle mostraron que las poblaciones del norte, como la de Iowa, muestran la mayor tendencia a los vuelos de larga distancia y son altamente migratorias. Por el contrario, las poblaciones del sur, como las de Puerto Rico, muestran la tendencia más baja y son sedentarias. Las poblaciones del sur crecen estacionalmente a medida que los migrantes aparecen por primera vez a fines de la primavera y mediados del verano. Se ha descrito un síndrome migratorio en la población del norte, lo que significa que rasgos como la longitud de las alas, la fecundidad, el tiempo de desarrollo y la duración del vuelo están genéticamente correlacionados. Groeters and Dingle suggested that selection is specific to the populations environment due to the small correlations between life-history strategies across geographic ranges. Una compensación entre la migración y los rasgos de la historia de vida puede ser la causa de una distribución geológica tan amplia. Attisano sugirió que los factores genéticos, así como las señales ambientales desencadenan la migración en algunos individuos. Dado que los vuelos de larga duración disminuyen con la disminución de la latitud, la temperatura es un factor fuerte que influye en la migración. Además, este movimiento se correlaciona con la floración de los algodoncillos, lo que proporciona más evidencia de que los desencadenantes ambientales se relacionan con la migración. Se cree que las mujeres más grandes asignan recursos a la migración simplemente porque tienen más de sobra. Se cree que los individuos más pequeños despliegan mecanismos alternativos; uno de ellos es la reabsorción de ovocitos para obtener energía. El hecho de que estos insectos regresen a ambientes del norte después de la migración podría ser la influencia de una predisposición genética o seleccionado por debido a la aglomeración y el aumento de la competencia intraespecífica por los recursos en las áreas del sur.Las poblaciones tropicales migran distancias más cortas que las poblaciones templadas porque la variación espacial de su huésped elegido es mucho mayor, por lo que es ventajoso buscar nuevas congregaciones de plantas en lugar de tolerar el agotamiento de los recursos.

O. fasciatus es un herbívoro especialista que consume con frecuencia semillas de algodoncillo común, Asclepias syriaca Apocynaceae. Este insecto también se alimenta de A. nivea, Sarcostemma clausa, Calotropis procera y Nerium oleander. Las poblaciones del sur a menudo consumen Asclepias curassavica, un algodoncillo tropical. Cuando se le administraron semillas de girasol en un laboratorio, este insecto obtuvo el 90% de sus lípidos, el 50% de sus proteínas y el 20% de sus carbohidratos, lo que lo convierte en un alimentador eficiente. Los compuestos tóxicos en el algodoncillo también se secuestran, dando a este insecto su toxicidad. Los adultos vagan durante el día en busca de alimento, ya que los algodoncillos viven en parches que pueden variar en tamaño y distancia entre sí. Cuando se encuentra un folículo, inyectan saliva en él a través de sus largos rostrums, esto pre-digiere la semilla y permite que O. fasciatus la succione a través de su bomba anterior y faringe. A menudo, varios individuos se alimentan de un folículo, lo que sugiere que se libera una señal al alimentar a los individuos que indica una buena fuente de alimento. Se ha demostrado que los adultos son más propensos a encontrar una fuente de alimento cuando otro adulto ya se está alimentando de ella, apoyando aún más el concepto de señalización. Ocasionalmente, se ve a las hembras alimentándose de exoesqueletos muda de individuos muda. En raras ocasiones, se observa canibalización en entornos de laboratorio.Los juveniles de O. fasciatus requieren la semilla de plantas de algodoncillo para su desarrollo y crecimiento. Los adultos pueden sobrevivir con otros tipos de semillas, como el girasol, la sandía, la almendra y el anacardo, como se muestra en las poblaciones de laboratorio. Las ninfas viven en grandes grupos de unos 20 individuos en la planta. Los juveniles tienen un intestino ventajoso, discontinuo, de tres partes que actúa de manera similar a un cultivo, ventrículo e ieon, pero carecen de partes definitivas. Durante el estadio final de desarrollo, el aceite se acumula para permitir una absorción más eficiente de los nutrientes y ayudar en la osmorregulación.

Este insecto se usa a menudo como un organismo modelo y se cría para experimentos de laboratorio debido a que es fácil de criar y manejar, corto tiempo de desarrollo, pocos estadios y alta fecundidad. La ubicación filogenética de O. fasciatus es ideal para usar como un grupo externo para hacer comparaciones con insectos holometabolosos más derivados, actuando como un organismo valioso para el estudio de patrones evolutivos.