Antheraea polyphemus, la polilla Polifemo, es un miembro norteamericano de la familia Saturniidae, las polillas de seda gigantes. Es una polilla de color tostado, con una envergadura media de 15 cm (6 pulgadas). La característica más notable de la polilla son sus grandes manchas oculares de color púrpura en sus dos alas traseras. Las manchas oculares le dan su nombre, del mito griego del cíclope Polifemo. La especie fue descrita por primera vez por Pieter Cramer en 1776. La especie está muy extendida en América del Norte continental, con poblaciones locales que se encuentran en todo el Canadá subártico y los Estados Unidos. La oruga puede comer 86.000 veces su peso al emerger en poco menos de dos meses.

El ciclo de vida de la polilla es muy parecido al de cualquier otra especie de Saturniidae. Pone huevos planos de color marrón claro en las hojas de varios árboles hospedadores, prefiriendo Ulmus americana (olmo americano), Betula (abedul), Salix (sauce), pero también, más raramente, puede sobrevivir en otros árboles, incluidos: Quercus (roble), Acer (arce), Carya (nogal americano), Fagus (haya), Gleditsia triacanthos (langosta de miel), Juglans (nogal), Pyrus (pera y membrillo), Prunus, melocotón, albaricoque, cereza, etc.), Sasafrás y Cítricos.
 Cuando los huevos eclosionan, emergen pequeñas orugas amarillas. A medida que las orugas envejecen, mudan cinco veces (la quinta en una pupa). Cada estadio es ligeramente diferente, pero en su quinto y último estadio, se vuelven de color verde brillante con manchas plateadas en los costados. Se alimentan en gran medida de su planta huésped y pueden crecer hasta 3-4 pulgadas de largo. Luego hacen girar capullos de seda marrón, generalmente envueltos en hojas de la planta huésped.
 Por lo general, dos crías nacen cada año en los Estados Unidos, una a principios de la primavera y otra a fines del verano. Las polillas se cierran y luego deben bombear sus alas con líquido (hemolinfa) para extenderlas. Las hembras emiten feromonas, que el macho puede detectar a través de sus grandes antenas plumosas. Los machos pueden volar por millas para alcanzar a una hembra.
 Después de que las polillas se aparean, la hembra pasa la mayor parte del resto de su vida poniendo huevos, mientras que el macho puede aparearse varias veces más. Los adultos de esta familia de polillas tienen bocas vestigiales, lo que significa que sus partes bucales se han reducido. Debido a esto, no comen y solo viven como adultos por menos de una semana.
 En cautiverio, esta polilla es mucho más difícil de criar que otras saturníidas americanas como Hyalophora cecropia, Callosamia promethea o Actias luna. Mantenidos en una jaula, el macho y la hembra tienden a ignorarse mutuamente, a menos que haya una planta alimenticia (particularmente hojas de roble) presente.

Ciclo de vida

Diferenciar entre sexos de esta especie es muy fácil. La diferencia más obvia son las antenas plumosas. Los machos tienen antenas muy tupidas, mientras que las hembras tienen antenas moderadamente menos tupidas. Las antenas del macho se utilizan para detectar las feromonas liberadas por las hembras no apareadas. Otra diferencia es que las hembras son ligeramente más grandes en el abdomen debido a que llevan huevos. Una sorprendente cantidad de variación ocurre dentro de esta especie. Los patrones de color pueden variar de un canela rojizo a un marrón oscuro, pero casi siempre son de un tono marrón.
 A finales de la década de 1950, el lepidóptero aficionado Gary Botting hibridó la polilla Polyphemus (entonces conocida como Telea polyphemus) con Antheraea yamamai de Japón y, más tarde, Antheraea mylitta de la India transfiriendo los sacos aromáticos productores de feromonas de "T. polyphemus" hembra a las hembras de Antheraea y permitiendo que los machos de T. polyphemus se aparearan con ellas. Los híbridos resultantes se exhibieron en su exposición ganadora de la Feria Nacional de Ciencias de Estados Unidos"Hibridación intergenerica entre polillas de seda gigantes". Después de que Botting consultara con el estadístico genético J. B. S. Haldane y su esposa, la entomóloga Helen Spurway, la polilla Polifemo fue reclasificada, convirtiéndose en Antheraea polyphemus.

Dimorfismo Sexual

Los insectos parásitos, como la avispa parasitoide, ponen sus huevos en las orugas jóvenes o sobre ellas. Estos luego eclosionan en larvas que consumen el interior de las orugas. Una vez que las orugas pupan, las larvas mismas pupan, matando a la pupa Polyphemus. La mosca tachínida Compsilura concinnata, introducida en América del Norte para controlar la polilla gitana, es una amenaza particular conocida para la polilla Polifemo nativa de América del Norte.
 También se sabe que las ardillas consumen las pupas de las polillas polifemo, lo que disminuye en gran medida la población. Podar los árboles y dejar las luces exteriores encendidas por la noche también puede ser perjudicial para las polillas.

Conservación

La polilla polifemo utiliza mecanismos de defensa para protegerse de los depredadores. Uno de sus mecanismos más distintivos es una pantalla de distracción que sirve para confundir, o simplemente distraer, a los depredadores. Esto involucra las grandes manchas oculares en sus alas traseras, que le dan a la polilla su nombre (del cíclope Polifemo en la mitología griega). Las manchas oculares también son patrones de sobresalto, una subforma de patrones de distracción, que se utilizan para camuflarse a través de una coloración engañosa y difusa.
 La mayoría de los patrones de sobresalto son áreas de colores brillantes en el cuerpo externo de animales ya camuflados. (Otro ejemplo del uso de patrones de sobresalto es la rana arborícola gris, con sus polainas de color amarillo brillante. Cuando salta, aparece un destello de color amarillo brillante en sus patas traseras, que generalmente asusta al depredador y lo aleja de su presa. Se cree que los patrones de distracción son una forma de mímica, destinada a desviar a los depredadores mediante marcas en las alas de las polillas. El patrón de las alas traseras de la polilla Polifemo se asemeja al de la cabeza del búho cornudo (Bubo virginianus).

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¿Las polillas Polyphemus están en peligro de extinción?

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