Nicrophorus orbicollis es un escarabajo enterrador neártico descrito por primera vez por Thomas Say en 1825. Es un miembro del género Nicrophorus o escarabajos sexton, que comprende los escarabajos más comunes de la familia Silphidae. Esta especie es un descomponedor que se alimenta de cadáveres de pequeños animales muertos. N. orbicollis se puede utilizar para la investigación científica tanto médica como forense (si el escarabajo está presente en el área).

Adulto Nicrophorus orbicollis es inmediatamente reconocido por sus coloridas marcas anaranjadas en su elytra. La superficie dorsal de los elitros está cubierta de largos y finos setos, especialmente lateralmente, dándole un aspecto peludo. El pronoto es esférico con amplios márgenes laterales y basales. Su característica más distintiva de otros Silphidae es sus antenas con tres segmentos apicales anaranjados y una base negra. El lóbulo posterior del metepimeron tiene algunos pelos marrones y la tibia posterior es recta. La forma adulta tiene un tamaño moderado de aproximadamente 15-22 mm (0.59–0.87 in) de largo. N. orbicollis es conocido por ser un alimentador saprófago. Los adultos se alimentan de proteínas de canales en descomposición más pequeñas, así como suministran estos nutrientes a sus larvas. Larva La larva N. orbicollis se diferencia de otros Silphidae por palpi labiales ampliamente separados. También contienen diez segmentos abdominales con el esternón separado en unidades esternales esclerotizadas llamadas esternitas.

Se cree que los silfidos, incluyendo a N. orbicollis, surgieron a principios del Mesozoico y se extendieron a las partes meridionales de Pangea antes de la separación en Laurasia y Gondwanaland. Se cree que las especies de Nicrophorus se originaron en el Viejo Mundo y que la mayoría de las especies relacionadas con N. orbicollis se originaron en México y América Central y del Sur.

Los adultos de Nicrophorus orbicollis están activos a principios de la primavera con los primeros escarabajos adultos emergiendo a finales de mayo. La reproducción ocurre de junio a agosto y los adultos tenerales aparecen de finales de julio a principios de agosto. Esta especie pasa el invierno como adulto y se encuentra principalmente en hábitats abiertos y boscosos. Los adultos de la especie son nocturnos. N. orbicollis es multivoltina con adultos que cuidan a sus crías durante el desarrollo larvario. N. orbicollis se distribuye desde el sureste de Canadá hasta el extremo sur de Florida y el este de Texas; también se ha descubierto hasta el oeste de Nebraska y hasta el norte de Dakota del Norte. N. orbicollis es la especie silfida recolectada con más frecuencia en el este de los Estados Unidos. Los adultos se pueden recolectar de febrero a octubre, pero se encuentran más comúnmente durante los meses de verano, de junio a agosto, como resultado de su actividad eficiente en clima cálido. La mayor parte de N. orbicollis ha sido recolectada en hábitats de bosques mesicos en heces humanas y carnívoras, así como en fruta podrida y carroña.

Los machos de Nicrophorus orbicollis buscarán pequeños cuerpos de animales como ardillas, conejos y sapos en los que atraer a una pareja. Una vez que se encuentra un cuerpo, el macho procederá a subir a la carcasa y emitirá una feromona para atraer a una pareja. Si otro macho entra en el área, los dos machos lucharán hasta la muerte y el ganador reclamará el cadáver. Algunos machos han sido conocidos por tratar de atraer a una pareja sin proporcionar un cadáver. Estos machos simplemente emitirán las feromonas incluso cuando no han localizado un cuerpo. Si las hembras son atraídas, se aparearán, pero luego continuarán buscando una pareja que tenga un cadáver. Las hembras son más propensas a poner huevos fertilizados por la pareja más reciente, por lo que los machos que tienen un cadáver son más propensos a transmitir sus genes. Una vez que un macho atrae a una hembra, la pareja procederá a enterrar el cadáver del animal juntos, compartiendo igualmente la carga de trabajo. Si la carcasa es demasiado grande para una pareja, entonces es aceptable que varias parejas trabajen juntas para enterrar la carcasa. Los huevos se ponen y se entierran muy cerca del cadáver para proporcionar una fuente cercana de alimento. A diferencia de la mayoría de las especies de escarabajos, los padres de N. orbicollis proporcionarán alimento y protección para las larvas hasta la pupación. También se ha observado que si uno de los padres muere, el otro padre duplicará las tareas de alimentación y protección para que las larvas no sufran. Sin el cuidado de los padres, las larvas generalmente no pueden sobrevivir hasta el punto de pupación. Interacción con ácaros Nicrophorus orbicollis a veces se ve interactuando con otros artrópodos como los ácaros del género Poecilochirus. Comúnmente vistos montando en el elytra de N. orbicollis, los ácaros del género Poecilochirus usan al escarabajo como una fuente de transporte. Los dos comparten una relación comensal a medida que los ácaros viajan de canal en canal en el escarabajo en busca de alimento. Los huevos de mosca son generalmente la fuente de alimento para estos ácaros, por lo tanto, N. orbicollis no compite con los ácaros en ninguna forma.

Nicrophorus orbicollis es un endopterigoto con metamorfosis completa; el ciclo de vida consiste en un huevo, larva, pupa y etapa adulta. Los escarabajos machos y hembras son atraídos por la carroña para su reproducción y alimentación. Los machos N. orbicollis atraen a las hembras emitiendo feromonas, pero solo lo harán cuando haya una carcasa. Después del apareamiento, la hembra pone sus huevos entre 12 y 48 horas después de descubrir un cadáver adecuado. Los huevos eclosionan alrededor de 56 horas después de la oviposición. Una vez que las larvas completan el desarrollo, se pupan en el suelo en 6-8 días. El tamaño de una carcasa afecta el lapso de tiempo en el que se pone un huevo cuando las larvas se dispersan y, por lo tanto, también afecta el marco de tiempo que los escarabajos padres pasan cuidando a sus crías. En general, el tiempo transcurrido desde el entierro de los huevos hasta la dispersión de las larvas es menor en los cadáveres más pequeños. Los machos de N. orbicollis también pasan menos tiempo cuidando a sus crías cuando están en canales pequeñas. Las larvas de la mayoría de las especies de silfidos dependen de la alimentación de los padres, pero a veces pueden alimentarse directamente de un cadáver. Las larvas de N. orbicollis, sin embargo, son extremadamente dependientes de sus padres para alimentarse y morirán antes de que se desarrollen al segundo estadio sin cuidado parental. La masa de la descendencia se correlaciona positivamente con el cuidado materno más prolongado. N. orbicollis es nocturno y debe competir con las larvas dípticas por las ubicaciones de oviposición en los cadáveres.

Nicrophorus orbicollis depende de los cadáveres de vertebrados pequeños para abastecer a sus crías con una necesidad alimentaria adecuada. N. orbicollis se aparea de mediados de junio a principios de agosto y está activo principalmente después de la puesta del sol. Primero, el macho atrae a la hembra produciendo feromonas. La competencia ocurre entre otros escarabajos enterradores y otros competidores carroñeros para asegurar una canal para el apareamiento. Se ve comúnmente que N. orbicollis competirá con N. defodiens. Cuanto más grande es el escarabajo, más probable es que supere a los escarabajos más pequeños en la adquisición de una carcasa. Una vez que el cadáver ha sido asegurado y enterrado, la hembra pone sus huevos en el suelo que rodea el cadáver. Las larvas típicamente eclosionan 5-7 días después. Tanto la hembra como el macho tienen papeles importantes a medida que sus larvas maduran. La preservación del cadáver, la protección de las larvas de los depredadores y la alimentación de las larvas son todas funciones asumidas por los adultos. Los machos luego se dispersan de la carcasa una vez que las larvas han alcanzado el estadio final. Las hembras permanecerán hasta que las larvas se dispersen en el suelo para pupar, generalmente 17 días después del entierro del cadáver. Dependiendo del tamaño del cadáver, los padres pueden controlar el número de crías a través de un proceso llamado canibalismo filial. Los padres hacen esto para permitir más espacio en una carcasa más pequeña.

Económica y médica No se ha encontrado que Nicrophorus orbicollis tenga un efecto directo en la economía. Sin embargo, esta especie desempeña un papel muy importante en el reciclaje. Estos escarabajos toman un cadáver en descomposición y lo convierten en nutrientes para sus larvas. Lo hacen enterrando un cadáver (generalmente solo dos escarabajos, un macho y una hembra) y alimentándolo a sus crías por regurgitación. Estos escarabajos secretan un antibiótico para retrasar la descomposición con el fin de mantener la competencia lejos de la carcasa para que puedan alimentar a sus crías. Se sabe poco sobre la importancia médica de N. orbicollis. Su capacidad de reciclar materia muerta y en descomposición juega un papel indirecto en la salud de las áreas que habita. Los antibióticos naturales secretados por este escarabajo podrían potencialmente ser médicamente beneficiosos en el futuro, pero actualmente no se sabe nada sobre el método de secreción. Forense La especie ha demostrado ser forensically importante también porque no aparece en el cadáver hasta que esto ha sido expuesto durante varios días. N. orbicollis aparece después de que las moscas han llegado y se alimentan de las larvas de la mosca. Esta alimentación de larvas de mosca puede poner en peligro la precisión de una estimación de intervalo post mortem porque estos escarabajos pueden consumir una población entera de larvas de mosca si tienen una cantidad suficiente de tiempo para hacerlo. N. orbicollis puede ayudar a determinar el tiempo que una canal ha estado presente en un área determinada si el escarabajo se encuentra en la región. Dentro de 12-48 horas de descubrir un cadáver, la hembra pondrá huevos, que eclosionarán aproximadamente 56 horas más tarde en temperaturas deseables de 20-25 °C (68-77 °F). N. orbicollis es único en que es una especie en la que los jóvenes son completamente dependientes de sus padres para la supervivencia. Los adultos entierran la canal para mantener el tejido húmedo y evitar que se le quite, y alimentan a sus larvas con la canal mediante regurgitación. Después de 5-8 días, las larvas se arrastrarán al suelo circundante para pupar y emergerán aproximadamente 2 semanas más tarde como adultos. Estas líneas de tiempo y las etapas del ciclo de vida de este escarabajo que se encuentran en un cadáver pueden contribuir a determinar la hora de la muerte para los investigadores forenses. Investigación futura En los últimos años, la mayor parte de la investigación sobre N. orbicollis se ha centrado en los hábitos de crianza únicos de la especie, que no se han encontrado en ningún otro género de escarabajos. Esto asegura que la mayoría de las investigaciones futuras también se basarán en la evaluación de varios aspectos específicos del elemento parental en el comportamiento de esta especie. Otros estudios notables se han basado en el examen de la competencia por cadáveres de animales entre N. orbicollis y otras especies de Nicrophorus. Sin embargo, un estudio reciente en Ohio crió a N. americanus en cautiverio y luego liberó a los escarabajos de vuelta a la naturaleza. Este estudio fue utilizado para evaluar la tasa de éxito de la reintroducción con el fin de planificar un posible intento futuro de aumentar la población a través de medios asistidos.