La araña joya (Gasteracantha cancriformis), también conocida como araña soldado o araña panadera, es una especie de araña araneomorfa de la familia Araneidae, cuya tela presenta estabilimentos discontinuos en los bordes.

La hembra tiene un abdomen ancho y con 6 espinas, por lo general colocadas dos hacia cada lado y otras dos hacia atrás. El color de los individuos puede variar entre amarillo, blanco, anaranjado y rojo (también hay de color negro). Estos colores son acompañados de una serie de manchas negras en toda la superficie. El macho es de menor tamaño, con espinas menos acentuadas que la hembra y no posee una coloración muy marcada, además de esto, normalmente defeca de color verde.

En los bosques, frecuentemente en lugares abiertos con vegetación baja. En la ciudad se encuentra principalmente y orillas de carreteras. Es muy abundante en América Central.

La cópula es similar a la del resto de los Araneidos. El tamaño del macho es inferior al de la hembra y, por lo general, en el momento del apareamiento se le puede encontrar en las cercanías de la tela de la hembra. La estructura del bulbo copulador del macho es compleja y la del epiginio de la hembra es simple. El macho fabrica una tela adjunta a la de la hembra y, posteriormente, se sitúa en la tela de esta última y realiza movimientos que le indican a la hembra que no se trata de una presa potencial. Después de estos movimientos, la hembra adopta una posición receptiva y el macho se sitúa encima de ella, a la altura del abdomen, donde se encuentra la genitalia. Luego, el macho deposita el esperma en la abertura genital. Estas maniobras por lo general duran mucho tiempo. Se cree que el macho realiza más de un cortejo y una cópula con la hembra. (Emerit, 1967)

La araña joya completa su ciclo de vida en un año. Su saco de huevos es ovalado, aplanado, de color dorado (a veces verde) y presenta una banda longitudinal central verduzca.

Para cazar, la hembra se ubica en el centro de la tela y ante cualquier vibración se desplaza hacia su origen. Las presas capturadas pueden ser moscas, mariposas, abejones y otros tipos de animales. Si la vibración no fue causada por un insecto apto para su consumo, podrá dárselo a sus crías, si es apto para el consumo de estas, o lo tirará al suelo

La hembra es agresiva y teje telas levemente inclinadas entre la vegetación. En ocasiones es posible observar al macho en una tela adjunta a la de la hembra o bien acompañándola en la misma tela. Las telas de la hembra poseen de 10 a 30 líneas espirales y se expande de 30 a 60 cm de largo. Esta araña tiende a dirigirse hacia la vegetación cercana cuando es molestada como mecanismo de protección. También se ha observado a esta araña adhiriendo su saco de huevos al envés de hojas de plantas cercanas a la tela, raras veces la araña pone el saco de huevos colgando de su tela.

Existen parasitoides y depredadores de huevos, ambos son insectos de los órdenes Diptera e Hymenoptera. En un estudio realizado en plantaciones de cítricos en Florida, se recolectaron 216 sacos de huevos con parasitoides. Estos fueron identificados como Phalacrotophora epeirae (Phoridae) y Arachnophaga ferruginea (Eupelmidae). (Muma & Stone, 1971)

En ciertas épocas del año es posible observar más individuos que en otras. Esto podría deberse a que, por su largo proceso de maduración (alrededor de un año), llega un momento en que hay mayor número de adultos que son fáciles de observar.

Especie muy común en algunos países americanos. En Costa Rica es frecuente en los cafetales del Valle Central, además ha sido encontrada en Guanacaste y Osa. Su rango altitudinal va aproximadamente entre los 0 a los 1.300 msnm. También se las puede encontrar en Perú: Trujillo (Cerro Campana), los distritos de Callao, Huaral, Lurin y chorrillos en Lima, así como en Chepén - La Libertad. Se pueden localizar pocas de estas en México (Sonora, Guerrero, Colima, Nuevo León, Tamaulipas, Morelos, Puebla, Veracruz, Oaxaca,Tabasco, Yucatán y Quintana Roo y Baja California Sur), Cuba (La Habana), Ecuador (Santo Domingo), Honduras (Cortés, Francisco Morazán, Atlántida, y Colón), Guatemala (Alta Verapaz, Tejar, Chimaltenango, Petén), Chile, El Salvador y Nicaragua. En Colombia también se han visto algunos de estos ejemplares en Meta-Restrepo biólogos de la Universidad de La Salle fueron los que las avistaron. Así mismo se han encontrado en ciudades como Cali también en los departamentos de Antioquia y Huila, específicamente al sur del municipio de Pitalito, vereda San Francisco, finca Villa Florida, Nariño en el Municipio de chachagüí finca Villavispa a 1.980 msnm y se han visto también en la costa atlántica colombiana. Suele habitar en pequeños arbustos, ubicados en los jardines que adornan la ciudad. También se puede ver en el sur de La Florida, Estados Unidos, específicamente en Miami Beach. Se han visto también en ciertos lugares de República Dominicana (La Vega). Aunque también han sido observadas en las zonas rurales de Puerto Rico.