Malacosoma californicum es una especie de polilla perteneciente a la familia Lasiocampidae. Es una oruga de tienda. La oruga de Carpa Occidental se encuentra en el sur de Canadá, el oeste de Estados Unidos y partes del norte de México. Actualmente hay seis subespecies reconocidas de M. californicum. Las orugas de carpa occidental son gregarias y pasarán una gran parte de su tiempo con otras orugas en carpas de seda construidas durante su etapa larvaria.Las orugas de carpa occidentales son univoltinas, pasando por una sola generación por año. Los adultos emergen a finales del verano para copular y poner huevos. Las polillas adultas prefieren poner sus huevos en el lado soleado de sus árboles huéspedes. Los huevos ponen en diapausa durante el invierno y eclosionan la primavera siguiente. El tamaño de la población de la oruga de carpa occidental puede alcanzar proporciones de brotes, donde las poblaciones alcanzan números muy altos y se produce defoliación a gran escala. Los brotes severos pueden causar defoliación de los árboles hospedantes sin embargo, el daño a los árboles es mínimo y la mayoría de los árboles volverán a crecer sus hojas rápidamente.

La pre-pupa de oruga de carpa occidental madura mide 4-5 centímetros de largo. Las orugas son negras, grises o blancas con una franja naranja que recorre longitudinalmente el cuerpo. Hay líneas azul-blancas en cada segmento con setae dispersos que se extruyen del cuerpo. Las pupas miden 2-2, 5 centímetros y de color marrón rojizo a negro. Las pupas giran un capullo de seda blanco, empolvado de blanco y amarillo. Los adultos tienen una envergadura de entre 3,5 y 5 centímetros. Las polillas son de color marrón, amarillo, marrón o gris, con dos líneas más claras o más oscuras que cruzan el cuerpo.

Dieta Las larvas de oruga de carpa occidental son herbívoros generalistas, que se alimentan de hojas. Sin embargo, la preferencia dietética depende en gran medida de la ubicación geográfica. El árbol en el que una hembra deposita los huevos es donde las larvas elegirán alimentarse. Las plantas hospederas más comunes de las que se alimentan las orugas son las hojas de los árboles de fruta de piedra. Sin embargo, las larvas se alimentan de muchos otros tipos de follaje de árboles. Las polillas adultas no comen y viven durante 1-4 días. Termorregulación Las orugas occidentales son ectotérmicas, por lo tanto no producen su propio calor corporal y están muy influenciadas por las temperaturas ambientales. Se cree que las larvas termorregulan al tomar el sol y permanecer en grupos cercanos para elevar la temperatura corporal. El aumento de la temperatura corporal ayuda a acelerar el tiempo de desarrollo de las orugas. Comportamiento Las primeras orugas del estadio son gregarias y permanecen como una familia en carpas de seda. Las agregaciones de orugas son para desalentar la depredación, aumentar la temperatura y buscar alimento. Durante los estadios tardíos, las orugas se hacen más grandes y requieren más alimento, lo que resulta en un comportamiento solitario. Las orugas se alimentan independientemente, y no usan tiendas de campaña como refugio. Reproducción Las polillas se aparearán a mediados de verano. La competencia entre hombres seguirá para las mujeres. Las hembras son poliandras y ponen una nidada de huevos engendrados por múltiples machos. Una sola banda de huevos se coloca alrededor de la circunferencia de la rama. Una sola banda de huevos puede contener cientos de huevos.

El virus de la poliedrosis nuclear (VPN) es un virus que afecta a insectos, principalmente mariposas y polillas. El VPN ha demostrado disminuir la aptitud y causar la muerte. El cuerpo de las larvas que mueren de VPN se vuelven delgadas y líquidas. El aumento de las temperaturas ha demostrado aumentar la prevalencia de este virus. El VPN se puede transferir de padres a hijos o de individuos que entran en contacto físico. Además, las orugas pueden contraer el VPN al entrar en contacto con hebras de seda de otras larvas. Las infecciones por VPN no siempre matan a la oruga y la supervivencia es mucho más probable en la oruga de estadio tardío. Las orugas infectadas por el VPN han reducido la fecundidad.

Los brotes se producen cuando el tamaño de la población de larvas alcanza sus niveles más altos. Los brotes poblacionales de oruga de carpa occidental ocurren en ciclos cada 6-11 años. Los brotes severos pueden causar defoliación de los árboles hospedantes sin embargo, la mayoría de los árboles volverán a crecer sus hojas rápidamente. Los brotes de oruga de carpa occidental pueden causar defoliación a gran escala de los árboles. Las orugas son consideradas por muchos como un problema cuando alcanzan el tamaño de la población del brote. Sin embargo, los brotes de larvas se consideran más una molestia que un problema y no afectan negativamente la salud de los bosques porque los árboles son capaces de volver a crecer las hojas rápidamente. La supresión humana de las orugas de las tiendas de campaña occidentales es más exitosa cuando se interviene antes de que se alcancen altos números de población. La causa exacta de los brotes de población no se entiende realmente, pero se cree que una combinación de muchos factores juegan un papel en las fluctuaciones de la población, como el clima, los depredadores y el virus. Sin embargo, se cree que el VPN desempeña el papel más importante en el auge y la caída de los ciclos de brotes poblacionales. Los brotes de enfermedad epizoótica del VPN juegan un papel importante en el control del tamaño de la población de orugas de carpa occidental A medida que las poblaciones de oruga de carpa occidental aumentan la prevalencia de la enfermedad aumenta y causa el colapso posterior de una población.

Las orugas occidentales tienen fuertes interacciones ecológicas con sus plantas hospederas. El tiempo de eclosión del huevo de la oruga está estrechamente cronometrado con el brote de la planta huésped para garantizar que las larvas del estadio temprano puedan alimentarse de las hojas. Sin embargo, las orugas pueden eclosionar hasta dos semanas antes o después de que los brotes del árbol hayan estallado. Debido a los efectos del cambio climático, se predice que habrá una asincronía fenológica entre el árbol huésped y la oruga de carpa occidental, caracterizada por el avance de la emergencia larvaria. Esto no parece tener efectos significativos en la aptitud de las larvas de oruga porque las larvas son resistentes a la inanición.