Arilus cristatus es una especie de insecto de la familia Reduviidae. Es uno de los insectos verdaderos terrestres más grandes de América del Norte, alcanzando hasta 1.5 pulgadas (38 mm) de longitud en su etapa adulta. Es sexualmente dimórfico, ya que los machos son algo más pequeños que las hembras. Una estructura característica es la armadura pronotal en forma de rueda. Los insectos de las ruedas se alimentan de orugas y escarabajos, como los escarabajos japoneses, el gusano de la col, los perros anaranjados, las orugas de las tiendas y el escarabajo mexicano del frijol, todos los cuales perforan con su pico para inyectar fluidos salivales que disuelven el tejido blando. El bicho de la rueda es más activo durante el día, pero puede participar en comportamientos depredadores durante la noche en áreas iluminadas por luces. Debido a que la mayoría de sus presas son plagas, el insecto de la rueda se considera beneficioso. Está camuflado y es muy tímido, reside en zonas frondosas y se esconde siempre que es posible. Específicamente, los hábitats del insecto de la rueda incluyen girasoles, vara de oro, algodón, troncos de árboles de langosta y varios frutales y arboledas. Tiene alas membranosas, lo que permite un vuelo torpe y ruidoso que puede confundirse fácilmente con el vuelo de un gran saltamontes. El adulto es de color gris a gris pardusco y negro poco después de la muda, pero las ninfas (que aún no tienen la estructura en forma de rueda) tienen abdómenes de color rojo brillante o naranja. Fue descrito en 1763 por Carl Linnaeus. A pesar de la prevalencia del bicho de la rueda en muchos hábitats, la información recopilada sobre la especie es aleatoria e incompleta.

El insecto de la rueda tiene una cresta dorsal característica, en forma de rueda o engranaje. Se mueve y vuela lentamente, y en vuelo produce un zumbido ruidoso. Al igual que con otros insectos asesinos, su probóscide surge del extremo anterior de su larga cabeza tubular y se despliega hacia adelante cuando se alimenta. Posee dos glándulas aromáticas (de color rojo-naranja) que pueden ser expulsadas de su abdomen, generalmente en reacción a ser perturbadas. El olor producido por él no es tan poderoso como el producido por los bichos malolientes, pero sigue siendo lo suficientemente fuerte como para ser detectado por los humanos. Los bichos de rueda exhiben alas delanteras blindadas y alas traseras membranosas que permiten que el bicho de rueda tome vuelo. Como resultado de su incapacidad para moverse rápidamente, los insectos de la rueda dependen en gran medida del camuflaje, el efecto de su mordedura o la producción de olores desagradables para evitar la depredación.

Los insectos de las ruedas son más comunes en el este de Canadá y los Estados Unidos, y su área de distribución se extiende hasta México y Guatemala. Entre las cuatro especies de Arilus, un género del hemisferio occidental, solo A. cristatus se encuentra en los Estados Unidos.

Los insectos de las ruedas inician la depredación agarrando y sujetando a sus presas con sus patas delanteras. El insecto sumerge su pico en su víctima antes de inyectarlo con enzimas, paralizándolo y disolviendo sus entrañas, y procede a drenar los fluidos resultantes. El bicho de la rueda también se observa que es muy agresivo en la naturaleza, y se han observado comportamientos caníbales entre ellos; por ejemplo, las ninfas pueden cazarse unas a otras y la hembra puede alimentarse del macho después del apareamiento. Además, como muchos reduviidos, la especie es capaz de producir sonido audible frotando la punta de su probóscide en un surco debajo de su tórax. El propósito de este sonido es desconocido y puede servir como un medio de comunicación entre los miembros de la especie.

El ciclo reproductivo del bicho de la rueda se inicia en otoño. Después del apareamiento, la hembra pone 40-200 huevos pequeños, marrones y cilíndricos, y finalmente muere. Las hembras ponen huevos en árboles, arbustos, ramitas y otros objetos. El pegamento secretado sirve como un adhesivo que mantiene la formación del racimo de los huevos. Los huevos eclosionarán en la primavera siguiente en ninfas rojas de ocho milímetros de largo, que sufrirán 5 mudas hasta que alcancen la etapa adulta el verano siguiente. Después de que las ninfas eclosionan, la longitud promedio de cada muda es de aproximadamente 18,8 días, aunque el intervalo de la 5ª y última muda antes de la etapa adulta es el más largo. Los huevos generalmente eclosionan a principios de mayo y finalmente maduran en adultos en julio. En general, las ninfas tardan aproximadamente 94 días en alcanzar la madurez. Sin embargo, la fenología de este ciclo de vida varía en función del clima que ocupa la población. Por ejemplo, las comunidades en climas cálidos no pueden pasar el invierno como eggs.In una prueba de laboratorio realizada en la Universidad del Sur de Illinois en 1997 y 1998, la investigación reveló que los huevos de la especie pueden ser atacados por avispas parasitarias, como Ooencyrtus johnsoni. De los 12 grupos de huevos monitoreados en el laboratorio, 10 fueron devastados por parásitos que impidieron que los huevos eclosionaran normalmente.Los insectos de la rueda son depredadores inmediatamente después de la eclosión, pero la rueda distintiva única de la especie se deriva solo después de que el insecto alcanza la etapa adulta después de la muda final.

Los insectos de la rueda son muy apreciados por los jardineros orgánicos porque consumen una variedad de insectos y su presencia indica un ecosistema saludable y libre de pesticidas. "Son el león o el águila de su red alimenticia", señala el Dr. Michael J. Raupp, entomólogo de la Universidad de Maryland. "Se sientan en la parte superior. Cuando tienes estos grandes y feroces depredadores en tu paisaje, eso me dice que este es un paisaje muy saludable, porque todos estos otros niveles en tu red alimenticia están intactos."Aunque los insectos de las ruedas son un agente bienvenido para el control de plagas, también se aprovechan de varias especies ecológicamente beneficiosas, como los escarabajos y las abejas melíferas.

La especie es generalmente indiferente con respecto a la presencia e interrupción de los humanos. Aunque la evidencia sugiere que los insectos de la rueda pueden aparentemente ser domesticados en ambientes controlados, si son provocados o mal manejados, pueden atacar en un acto de defensa. Su mordedura se considera generalmente para ser de mayor severidad en términos del nivel y de la duración del dolor que la picadura de insectos comunes tales como avispas. Se ha documentado que la herida resultante es extremadamente dolorosa, duradera y persistente, acompañada de entumecimiento que puede persistir durante días. Estos efectos se pueden evitar manejando al insecto dócil con guantes. La mordedura no se considera altamente venenosa, por lo que no es grave a corto plazo. Además, se sabe que la proximidad de la lesión se calienta e irrita. A veces se forma una costra blanca alrededor de la herida durante el proceso de curación, aunque eventualmente se deteriora, dejando visible la pequeña herida punzante. El malestar puede persistir durante 2 semanas y hasta 6 meses en algunos casos. Sin embargo, esta última línea de tiempo se atribuye con frecuencia a reacciones alérgicas o infecciones recurrentes de la herida original.