La hormiga loca amarilla (Anoplolepis gracilipes) es una especie de hormiga, que se cree que se originó en África occidental, que ha sido introducida accidentalmente en numerosos lugares del mundo. tropics.It coloquialmente se llama "loco" debido a sus movimientos erráticos cuando se perturba. Sus largas patas y antenas la convierten en una de las especies de hormigas invasoras más grandes del mundo.Al igual que otras hormigas invasoras, como la hormiga roja importada de fuego (Solenopsis invicta), la hormiga de cabeza grande (Pheidole megacephala), la hormiga pequeña de fuego (Wasmannia auropunctata) y la hormiga argentina (Linepithema humile), esta es una "hormiga vagabunda", una especie que se establece fácilmente y dominante en un nuevo hábitat debido a rasgos como la agresión hacia otras especies de hormigas, poca agresión hacia miembros de su propia especie, reclutamiento eficiente y gran tamaño de colonia. También conocida como hormiga de patas largas o hormiga maldiva, está en una lista de "cien de las peores especies invasoras del mundo" formulada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Ha invadido ecosistemas desde Hawái hasta Seychelles, y ha formado supercolonias en la isla de Navidad en el Océano Índico.

Anoplolepis gracilipes es una hormiga relativamente grande, de color amarillo a naranja, con patas largas, ojos grandes y escapes antenales extremadamente largos. Aunque A. gracilipes es la única especie invasora en el género Anoplolepis, hay varios otros géneros con los que se puede confundir. Tanto Leptomyrmex como Oecophylla pueden confundirse con Anoplolepis debido a sus tamaños similares y extremidades muy largas. Anoplolepis se puede distinguir de Leptomyrmex por la presencia de un acidoporo. Anoplolepis se puede distinguir de Oecophylla por el pecíolo más compacto. Aunque ambos géneros se encuentran en el Pacífico, ninguno de ellos contiene especies invasoras. Varias especies de hormigas invasoras pertenecientes a los géneros Camponotus y Paratrechina pueden parecer similares a A. gracilipes. Aunque varias especies invasoras de Pheidole también pueden ser de cuerpo delgado con patas largas y largos escapes antenales, se pueden separar de A. gracilipes por sus cinturas de dos segmentos. A. gracilipes está muy extendida en los trópicos, y las poblaciones son especialmente densas en la región del Pacífico. La especie es más infame por causar la "fusión" ecológica de la isla de Navidad. Aunque está muy extendida en todo el Pacífico, A. gracilipes puede causar un daño significativo a la diversidad biológica nativa, y se fomentan fuertes medidas de cuarentena para evitar que se propague a nuevas localidades.

El hábitat natural de la hormiga loca amarilla son las tierras bajas tropicales húmedas del sudeste asiático, y las áreas circundantes e islas en los océanos Índico y Pacífico. Se ha introducido en una amplia gama de ambientes tropicales y subtropicales incluyendo el norte de Australia, algunas de las islas del Caribe, algunas islas del Océano Índico (Seychelles, Madagascar, Mauricio, Reunión, las Islas Cocos y las Islas de Navidad) y algunas islas del Pacífico (Nueva Caledonia, Hawái, Polinesia Francesa, Okinawa, Vanuatu, Micronesia, Atolón Johnston y el archipiélago de Galápagos). Se sabe que la especie ocupa sistemas agrícolas tales como plantaciones de canela, cítricos, café y coco. Debido a que la hormiga tiene hábitos de anidación generalizados, son capaces de dispersarse a través de camiones, barcos y otras formas de transporte humano.Las colonias de hormigas locas se dispersan naturalmente a través del "brote", es decir, cuando las reinas y las obreras apareadas abandonan el nido para establecer uno nuevo, y solo raramente a través del vuelo a través de formas reproductivas aladas femeninas. En general, las colonias que se dispersan a través de "brotación" tienen una tasa más baja de dispersión y necesitan la intervención humana para llegar a áreas distantes. Se ha registrado que A. gracilipes se mueve tanto como 400 m (1.300 pies) al año en Seychelles. Una encuesta en la Isla de Navidad, sin embargo, arrojó una velocidad promedio de propagación de 3 metros (9.8 pies) al día, el equivalente a un kilómetro (0.6 millas) al año.

A. gracilipes ha sido descrito como un" depredador carroñero " y tiene una dieta amplia, una característica de muchas especies invasoras. Consume una amplia variedad de alimentos, incluyendo granos, semillas, artrópodos y materia en descomposición, incluyendo cadáveres de vertebrados. Se ha informado que atacan y desmembran invertebrados como pequeños isópodos, miriápodos, moluscos, arácnidos, cangrejos terrestres, lombrices e insectos.Como todas las hormigas, A. gracilipes requiere una fuente de alimento rica en proteínas para que la reina ponga huevos y carbohidratos como energía para las obreras. Obtienen sus carbohidratos del néctar de las plantas y la melaza que producen insectos, especialmente insectos de escamas, áfidos y otros Sternorrhyncha. Los estudios indican que las hormigas locas dependen tanto de los insectos escamas que su escasez puede limitar el crecimiento de la población de hormigas.

Las hormigas locas obtienen gran parte de sus necesidades alimentarias de los insectos escamas, plagas graves de las plantas que se alimentan de la savia de los árboles y liberan melaza, un líquido azucarado. Las hormigas comen mielada, y a cambio protegen la escama de sus enemigos y la esparcen entre los árboles, un ejemplo de mutualismo. La melaza no consumida por las hormigas gotea sobre los árboles y fomenta el crecimiento de moho hollín sobre las hojas y los tallos. Esto le da a las plantas un aspecto negro feo y reduce su salud y vigor. Las hormigas protegen a los insectos al "cuidar" las etapas de rastreo móviles y protegerlos contra sus enemigos naturales. Los experimentos han demostrado que esta conexión es tan fuerte que, en ambientes donde se eliminó A. gracilipes, la densidad de los insectos escamas disminuyó en un 67% en 11 semanas, y a cero después de 12 meses.

En Australia, se han encontrado hormigas amarillas locas en más de 30 sitios en Queensland, y en la Tierra de Arnhem en el Territorio del Norte, donde existe una gran población dispersa. Una sola infestación de Nueva Gales del Sur fue detectada y erradicada, y en Australia Occidental las hormigas amarillas locas han sido interceptadas en fletes que llegan a Fremantle.La principal infestación de Queensland es de 830 hectáreas (2,100 acres) en y alrededor de los Trópicos húmedos de la selva tropical de Queensland, un Sitio Patrimonio de la Humanidad. La infestación del Territorio del Norte cubre 2.500 kilómetros cuadrados (970 millas cuadradas), un área más grande que el Territorio de la Capital Australiana.Los modelos climáticos indican que las hormigas locas amarillas podrían extenderse por el norte de Australia desde Queensland hasta Australia Occidental, a través de gran parte de Queensland y en las partes costeras e interiores de Nueva Gales del Sur. Es probable que las áreas con el hábitat y las condiciones climáticas más ideales, como los Trópicos húmedos de las selvas tropicales de Queensland, experimenten los impactos más altos.Un análisis de costo-beneficio realizado por el gobierno de Queensland encontró que las hormigas amarillas locas podrían costar a la economía de Australia más de A billion 3 mil millones si las hormigas no fueran tratadas. Este análisis no tuvo en cuenta los impactos potenciales sobre la biodiversidad de Australia. Los impactos conocidos de las hormigas locas en las selvas tropicales en el extranjero pueden proporcionar información útil sobre estos impactos, teniendo en cuenta que los impactos más significativos están asociados con islas relativamente pequeñas, como la Isla de Navidad.

Las hormigas locas han tenido un profundo impacto en la biodiversidad de la Isla de Navidad.La hormiga loca tiene un impacto destructivo significativo en el ecosistema de la isla, matando y desplazando cangrejos en el suelo del bosque. Las super-colonias también devastan a los cangrejos que migran a la costa. Esto ha visto un rápido agotamiento en el número de cangrejos terrestres —matando hasta 20 millones de ellos — que son vitales para la biodiversidad de la Isla de Navidad; los cangrejos terrestres son una especie clave en la ecología forestal: cavan madrigueras, voltean el suelo y lo fertilizan con sus excrementos.Las plántulas que antes eran consumidas por los cangrejos comenzaron a crecer y, como resultado, cambiaron la estructura del bosque. Las malas hierbas también se propagan a la selva porque no hay cangrejos para controlarlas. Uno de los cambios más notables en el bosque es el aumento del número de árboles picantes Dendrocnide peltata, que ahora florece en muchas áreas visitadas con frecuencia por los humanos. El dosel del bosque también cambió a medida que los insectos escamas atendidos por hormigas amarillas se multiplicaron y mataron a los árboles maduros.Los cangrejos ladrones, los cangrejos rojos y los cangrejos azules son completamente eliminados en áreas infestadas. También han disminuido las poblaciones de otros animales que viven en el suelo y en el dosel, como los reptiles y otras especies de hojarasca. Durante las migraciones de cangrejos, muchos cangrejos se mueven a través de áreas infestadas de hormigas y son asesinados. Los estudios muestran que la hormiga ha desplazado a un estimado de 15-20 millones de cangrejos al ocupar sus madrigueras, matando y comiendo cangrejos residentes, y usando sus madrigueras como sitios de nido. Este factor ha mermado enormemente a los cangrejos rojos, y ha hecho que sus migraciones terrestres anuales sean mucho más peligrosas.Aunque las hormigas locas no muerden ni pican, rocían ácido fórmico como mecanismo de defensa y para someter a sus presas. En áreas de alta densidad de hormigas, el movimiento de un cangrejo de tierra perturba a las hormigas y, como resultado, las hormigas instintivamente rocían ácido fórmico como forma de defensa. Los altos niveles de ácido fórmico a nivel del suelo eventualmente abruman a los cangrejos, y generalmente están cegados y finalmente mueren de deshidratación (mientras intentan eliminar el ácido fórmico) y agotamiento. A medida que los cangrejos muertos se descomponen, la proteína se vuelve disponible para las hormigas.Las hormigas locas matan a la fauna, pero alientan a los insectos de escamas. El aumento de la densidad de los insectos de escamas causa la muerte de los bosques, e incluso la muerte de los grandes árboles forestales. Estos cambios crean una cascada de impactos negativos, incluyendo la invasión de malezas, alterando significativamente el paisaje forestal. Supercolonias La Isla de Navidad es un punto focal para los esfuerzos internacionales de control. Estas supercolonias se extienden más y causan más daño que las colonias individuales, y representan la mayor amenaza conocida para la biodiversidad de la isla. El personal del Parque Nacional Isla de Navidad ha trabajado en los últimos años para mantener el número de hormigas bajo control. Con la ayuda del Panel de Asesoramiento Científico Crazy Ant de Christmas Island y el apoyo del Gobierno australiano, están manteniendo el terreno. Otra supercolonía casi devastó la fauna de aves del Atolón Johnston en el Océano Pacífico. Se encontró que la única colonia masiva ocupaba casi un cuarto de la isla, con hasta 1.000 reinas en una parcela de tierra de 6 metros (20 pies) de ancho. Se cree que la infestación ha sido erradicada. Medidas de control Para reducir los impactos de las hormigas locas sobre los cangrejos rojos y los ecosistemas de la Isla de Navidad, Parks Australia llevó a cabo un importante programa de cebo aéreo en 2009, para dar seguimiento al primer cebo aéreo realizado en 2002. El primer paso fue llevar a cabo una extensa encuesta en toda la isla para determinar la ubicación exacta de las supercolonias. Durante varios meses, el personal recorrió la isla inspeccionando más de 900 sitios. El resultado fue un mapa de supercolonías de hormigas locas y densidades de madrigueras de cangrejo rojo, junto con otros datos de biodiversidad. En septiembre de 2009, se utilizó un helicóptero para cebar con precisión supercolonias hormigas locas, que cubrían 784 hectáreas (1.940 acres) de la isla. Se utilizó una concentración muy baja de cebo de fipronil (0.1%) para controlar las hormigas. El monitoreo mensual de estos sitios de supercolonía cebados muestra que las densidades de hormigas locas se redujeron en un 99%. El personal del parque puso un alto énfasis en minimizar el impacto no objetivo del cebo. Se lanzaron señuelos de comida desde un helicóptero para atraer cangrejos ladrones lejos de las áreas que estaban a punto de ser cebados. Esta técnica, combinada con el cebo de baja concentración de fipronil, demostró ser altamente exitosa con un número extremadamente bajo de cangrejos ladrones y no se sabe que los cangrejos rojos hayan muerto por el cebo. Mientras que el cebo ha ralentizado el declive del cangrejo rojo, sus efectos sobre las poblaciones de hormigas locas son solo temporales, ya que las colonias que escapan invaden las áreas tratadas de nuevo, y es costoso, requiriendo mucho poder humano. En un esfuerzo por encontrar un mejor control, después de la investigación, Parques Australianos en diciembre de 2016 importó Tachardiaephagus somervillei, una pequeña avispa (2 mm) y comenzó a reproducirlos para su liberación. La avispa, que solo ataca a los insectos de escamas, es un depredador voraz de lo que se cree que es una de las mayores fuentes de miel de la hormiga loca rocío en la isla de Navidad, el insecto amarillo de la escala de lac.Investigadores de la Universidad de La Trobe en Melbourne, financiados por Parks Australia, comenzaron a buscar controles biológicos en 2009. Si bien las hormigas son omnívoras, los estudios han demostrado que el rocío de miel es una parte importante de la dieta de las hormigas locas de la Isla de Navidad. Las muestras de hormigas tomadas de colonias que están creciendo rápidamente tienen más rocío de miel en su dieta que cuando las colonias disminuyen. Además, la restricción del acceso al rocío de miel, al unir los árboles donde se alimentan los insectos de escamas, redujo drásticamente la colonia, ya que la actividad de las hormigas en el suelo disminuyó en un 95% en solo cuatro semanas. En el laboratorio, se compararon colonias con fuentes limitadas de azúcar con colonias con acceso a azúcar abundante. Aquellos con abundante azúcar tenían reinas más fértiles y tasas de mortalidad más bajas entre los trabajadores. Las obreras también fueron más agresivas hacia otras especies de hormigas y exploraron más sus ambientes. Se cree que esto demuestra por qué las hormigas disminuyen cuando se les priva del acceso a los insectos de escamas en el campo, y confirma que la reducción del rocío de miel reducirá en gran medida la capacidad de las hormigas para formar súper colonias.Mientras que se espera que el control del insecto amarillo de la escala de lac controle a la hormiga loca amarilla en la Isla de Navidad, en la parte continental de Australia se cree que esto no ayudaría. Hay al menos una docena de insectos productores de rocío de miel, así como néctar extrafloral de los árboles de acacia nativos, todos los cuales alimentan a las hormigas amarillas locas.Los expertos continúan pidiendo un programa de cebo a largo plazo totalmente financiado en Australia continental.