Le bourdon précoce ou bourdon à nidification précoce (Bombus pratorum) est un petit bourdon dont la répartition est large dans la majeure partie de l'Europe et dans certaines parties de l'Asie. Il est très commun au Royaume-Uni et émerge pour commencer son cycle de colonie dès février, ce qui est plus tôt que la plupart des autres espèces, d'où son nom commun. Il y a même des preuves que le bourdon précoce peut être capable de traverser deux cycles de colonies en une année. Comme les autres bourdons, Bombus pratorum vit dans des colonies avec des castes de reine et d'ouvrière. Les reines Bombus pratorum utilisent un comportement agressif plutôt que des phéromones pour maintenir leur domination sur les ouvrières!

La reine est noire avec un collier jaune (la bande autour de l'avant du thorax), une autre bande jaune sur le premier tergite (segment abdominal) et une coloration rouge sur la queue (terga 5 et 6). Le mâle a un collier jaune plus large, une coloration jaune sur les terga 1 et 2 et une queue rouge également. Les ouvrières sont semblables à la reine, mais souvent avec une coloration moins jaune; habituellement, la bande abdominale jaune est plus ou moins manquante. La tête du bourdon est arrondie et la trompe est courte. Le bourdon est assez petit; la reine a une longueur de corps de 15 à 17 mm (0,59 à 0,67 po), le travailleur de 10 à 14 mm (0,39 à 0,55 po) et le mâle de 11 à 13 mm (0,43 à 0,51 po).Peu de temps après leur émergence, les ouvrières se distinguent par une couleur argentée avant de passer rapidement aux couleurs normales des abeilles butineuses (apparence similaire à celle de la reine avec la bande jaune centrale manquante).

Le bourdon précoce appartient au genre Bombus et au sous-genre Pyrobombus. Elle partage de nombreuses caractéristiques avec d'autres abeilles de la famille des Bombus, notamment son accouplement monandre et sa collecte de pollen. Psithyrus, qui avait autrefois été supprimé en raison de sa nature parasitaire, est également inclus dans la famille des Bombus. Ils sont le plus étroitement liés aux abeilles sans piqûres et se distinguent des autres espèces par les caractéristiques des organes génitaux mâles. Les B. pratorum sont également classés comme des bourdons à langue courte qui diffèrent par leur comportement des bourdons à langue longue. En particulier, leurs langues courtes peuvent leur permettre de participer au vol de nectar.

B. pratorum est présent dans la majeure partie de l'Europe, de l'Arctique à la Méditerranée. Il est cependant rare dans le sud de la péninsule ibérique, en Italie et dans les Balkans. Sur les steppes du sud de la Russie et de l'Ukraine, il est totalement absent. En Asie, on le trouve dans les montagnes du nord de la Turquie, du nord de l'Iran et exceptionnellement en Sibérie à l'ouest de l'Ienisseï River.It est commun dans la majeure partie du Royaume-Uni continental, mais moins dans le nord-ouest de l'Écosse. Il est absent de la plupart des îles écossaises, des Orcades et des Shetland.Son habitat préféré est très vaste, y compris les champs, les parcs, la garrigue et la forêt clairsemée. B. pratorum construire des nids au-dessus du sol, et en particulier au Royaume-Uni, sont connus pour utiliser des nids d'oiseaux ou des nids de rongeurs abandonnés pour leurs propres sites de nidification.

B. pratorum vole tôt (d'où son nom), généralement de mars à juillet, mais dans les climats plus doux, comme dans certaines parties du sud de l'Angleterre, il peut apparaître dès février. Cependant, le gros bourdon terrestre est normalement encore plus précoce.

Le bourdon précoce a un cycle de vie annuel; cependant, certains bourdons précoces peuvent traverser deux cycles par an si les jeunes reines sautent l'hibernation et commencent une colonie plus tôt. Généralement, les reines sortent de l'hibernation au début du printemps après avoir été fécondées à la fin de l'été et elles trouvent un site pour commencer leur nid. Les colonies de bourdons précoces ont tendance à être plus petites et à atteindre leur nombre maximal plus tôt dans l'année que les autres espèces.

Division du travail Conflit Ouvrier-Reine Accouplement B. pratorum s'accouple rarement et ne présente pas de polyandrie. On a émis l'hypothèse que, parce que les abeilles Bombus sont parasitées, elles pourraient avoir développé une polyandrie, mais ce n'est pas le cas. Au lieu de cela, ils s'accouplent seuls avec une faible fréquence d'accouplement. B. pratorum ne semble pas avoir besoin de plusieurs accouplements pour produire suffisamment de spermatozoïdes pour féconder les ovules, car en l'état, seulement quelques centaines de travailleurs fournissent des spermatozoïdes de toute façon. À la fin du cycle de la colonie, il ne reste pas beaucoup de spermatozoïdes dans la spermathèque de la reine, ce qui suggère qu'elle en a assez. Hibernation Comme les bourdons ont un cycle de colonies annuel, seules les jeunes reines survivent et commencent une nouvelle colonie après la disparition des autres membres du nid. Les jeunes reines qui sont produites entrent en hibernation avant le cycle suivant. Comme les bourdons précoces produisent des reines si tôt, ils entrent en hibernation plus tôt que les autres espèces. Avant l'hibernation, les reines stockent les dépôts graisseux et le sucre. Habituellement, les reines sont également fécondées, mais cela ne doit pas nécessairement être le cas. Les reines remplissent également leur récolte de miel avant d'entrer en hibernation. B. pratorum a tendance à hiberner juste sous le sol près des arbres et à émerger tôt au printemps. À de telles profondeurs, ils peuvent être plus sensibles aux changements de température qui pourraient être liés à leur émergence précoce au printemps.

Régime B. Pratorum sont de bons pollinisateurs de fleurs et de fruits. Il se nourrit de plantes à fleurs à corolles courtes, comme le trèfle blanc, les chardons, la sauge, la lavande, les astéracées, le cotonéaster et l'Allium. Les B. pratorum sont un peu plus sélectifs dans les fleurs qu'ils pollinisent par rapport aux autres bourdons, visitant presque exclusivement les plantes fabacées. Cela peut être dû au fait que, bien qu'ils émergent tôt, ils ont un cycle de colonie court et dans ce temps limité, ils doivent être en mesure de fournir une nourriture de haute qualité. Les bourdons précoces sont moins sélectifs en ce qui concerne la collecte du nectar. Parasitisme De nombreuses abeilles de l'espèce Bombus, dont B. pratorum, sont parasitées par des abeilles de l'espèce Psithyrus. Les Bombus sylvestris en particulier sont des parasites du coucou qui ont tendance à ne pas montrer beaucoup d'agressivité au début du cycle de la colonie jusqu'au début de la compétition. En fait, pendant cette phase, ils ne seront pas agressifs s'ils ne sont pas attaqués. Le mutilage n'est pas un comportement important pour usurper le nid, mais ces abeilles présentent un comportement de frottement de la tête dans lequel elles suivent les abeilles tout au long du peigne. Le but exact de ce comportement n'est pas clair, mais il est soupçonné d'être un moyen de communication via des phéromones. Alors que les espèces de Bombus et de Psithyrus peuvent réussir dans une colonie, Psithyrus affiche toujours un comportement agressif. Les œufs pondus avant l'introduction des parasites dans la colonie sont élevés. Après un certain temps, cependant, les abeilles Psithyrus commencent à détruire des lots d'œufs, à manger des œufs et à détruire des larves.