La chenille tentaculaire orientale (Malacosoma americanum) est une espèce de lépidoptères (papillons) de la famille des Lasiocampidae. Il est univoltin, produisant une génération par an. C'est une chenille tentaculaire, une espèce sociale qui forme des nids communautaires dans les branches des arbres. Il est parfois confondu avec la spongieuse et le ver Web d'automne, et peut être appelé à tort comme un ver à sac, qui est le nom commun appliqué aux chenilles non apparentées de la famille des Psychidae. Les papillons de nuit pondent presque exclusivement sur les arbres de la famille des Rosacées, en particulier le cerisier (Prunus) et le pommier (Malus). Les chenilles sont velues avec des zones de bleu, blanc, noir et orange. Les couleurs bleu et blanc sont des couleurs structurelles créées par le filtrage sélectif de la lumière par des microtubules qui apparaissent sur la cuticule.

Les chenilles de tente sont parmi les larves les plus sociales. La teigne adulte pond ses œufs en un seul lot à la fin du printemps ou au début de l'été. Une masse d'œufs contient environ 200 à 300 œufs. L'embryogenèse se déroule rapidement et, en trois semaines, des chenilles entièrement formées peuvent être trouvées dans les œufs. Les petites chenilles restent au repos jusqu'au printemps suivant, lorsqu'elles se frayent un chemin hors des œufs au moment où les bourgeons de l'arbre hôte commencent à se développer. Les chenilles nouvellement écloses initient la construction d'une tente de soie peu de temps après leur émergence. Ils s'agrègent généralement sur le site de la tente tout au long de leur stade larvaire, agrandissant la tente chaque jour pour s'adapter à leur taille croissante. Dans les conditions des champs, les chenilles se nourrissent trois fois par jour, juste avant l'aube, au milieu de l'après-midi et le soir après le coucher du soleil. Au cours de chaque période d'alimentation, les chenilles sortent de la tente, ajoutent de la soie à la structure, se déplacent en masse vers des sites d'alimentation éloignés, se nourrissent, puis retournent immédiatement à la tente où elles se reposent jusqu'à la prochaine période d'activité. L'exception à ce schéma d'alimentation se produit au dernier stade, lorsque les chenilles ne se nourrissent que la nuit. L'insecte a six stades larvaires. Au dernier stade, les chenilles se dispersent et chacune construit un cocon dans un endroit protégé. Les papillons de nuit adultes, ou imagos, émergent environ deux semaines plus tard. Ils sont strictement nocturnes et commencent à voler après la tombée de la nuit, s'arrêtant quelques heures après l'aube. L'accouplement et la ponte ont généralement lieu le jour où les papillons sortent de leurs cocons; les femelles meurent peu après. Les chenilles tentaculaires, comme de nombreuses autres espèces de chenilles sociales, frappent vigoureusement la partie antérieure de leur corps lorsqu'elles détectent des prédateurs et des parasitoïdes. De tels épisodes de battements, qui peuvent être initiés par une seule chenille, rayonnent rapidement à travers la colonie et peuvent entraîner des manifestations de groupe impliquant des dizaines de chenilles. De tels affichages créent une cible mobile pour les mouches tachinidés, les guêpes et d'autres petits parasitoïdes qui pondraient des œufs sur ou dans le corps de la chenille. Ils dissuadent également clairement les punaises puantes et autres prédateurs timides. Des groupes de chenilles reposant sur la surface de la tente constituent des affichages aposématiques. Peu d'oiseaux autres que les coucous trouvent les chenilles velues agréables au goût. Les feuilles de cerisier sont cyanogènes et les chenilles régurgitent des jus chargés de cyanure lorsqu'elles sont perturbées.

La tente de cette espèce est l'une des plus grandes construites par une chenille de tente. Il est construit dans l'entrejambe de l'arbre hôte et est généralement orienté avec le mur le plus large orienté vers le sud-est pour profiter du soleil du matin. Les chenilles ajoutent généralement de la soie à la surface de la structure au début de chacune de leurs périodes d'activité quotidienne. La soie est déposée sous une légère tension et elle finit par se contracter, provoquant la séparation de la couche de soie nouvellement filée de la couche suivante. La tente est ainsi constituée de couches discrètes séparées par des interstices à l'intérieur desquels reposent les chenilles. La tente a des ouvertures pour leur permettre d'entrer et de sortir. Les ouvertures sont souvent formées là où les branches sortent de la structure, mais sont plus courantes au sommet de la tente. La lumière a un grand effet sur les chenilles pendant qu'elles tournent, et elles font tourner la majorité de leur soie sur la face la plus éclairée de la tente. En effet, si, dans des conditions expérimentales, la source lumineuse dominante est dirigée vers la tente par le bas, les chenilles construiront leur tente à l'envers. Les chenilles continuent d'agrandir leur tente jusqu'à ce qu'elles entrent dans la dernière phase de leur vie larvaire. La chenille du sixième stade conserve sa soie pour la construction du cocon et n'ajoute rien à la tente. Les tentes sont multifonctionnelles. Ils facilitent le bronzage, offrent une certaine protection contre les ennemis, fournissent des perchoirs sécurisés et servent de lieu de rassemblement à partir duquel les chenilles lancent en masse des incursions vers des sites d'alimentation éloignés. L'humidité élevée à l'intérieur de la tente peut faciliter la mue. Les chenilles des tentes de l'Est sont parmi les premières à apparaître au printemps. Parce que le temps du début du printemps est souvent froid, les chenilles comptent sur la chaleur du soleil pour élever leur température corporelle à des niveaux qui leur permettent de digérer leur nourriture. Des études montrent qu'en dessous de 15 ° C (59 ° F), les chenilles sont incapables de traiter la nourriture dans leurs tripes. Les premiers stades sont noirs et leur corps absorbe facilement la chaleur. Lorsqu'ils se prélassent, ils s'emballent généralement étroitement, réduisant ainsi les pertes de chaleur dues aux courants convectifs. Leurs longues soies servent également à endiguer la perte de chaleur par convection. Les chenilles peuvent s'agréger à la surface de la tente ou à l'intérieur de celle-ci. Les tentes agissent comme des serres miniatures, piégeant la chaleur du soleil du matin et permettant aux chenilles de se réchauffer plus rapidement qu'elles ne le feraient si elles restaient à l'extérieur. Une agrégation de chenilles pèlerines peut atteindre des températures supérieures (Tbody−Tambient) de 44 ° C. Elles surchauffent facilement, de sorte que l'agrégation se divise lorsqu'elles atteignent une température satisfaisante. En raison de sa structure en couches, la tente est thermiquement hétérogène et les chenilles peuvent ajuster leur température en se déplaçant d'une couche à l'autre. Ils peuvent également s'agréger à l'extérieur du côté ombragé de la tente et se suspendre aux extrémités de leur abdomen pour améliorer la perte de chaleur par convection et le refroidissement. Comme cela a été montré pour certaines autres chenilles, les chenilles de tente de l'Est sont capables de générer une petite quantité de chaleur métabolique pendant qu'elles digèrent leurs repas. Lorsque les chenilles récemment nourries sont bien serrées, la température à l'intérieur de la masse peut être supérieure de plusieurs degrés à la température ambiante, même en l'absence de source de chaleur rayonnante. Il n'est pas clair si ce faible gain de chaleur a un effet significatif sur le taux de croissance de leur population.

Les chenilles de tente sécrètent de la soie à partir d'une filière où qu'elles aillent, et les sentiers fréquemment utilisés portent bientôt des traînées de soie bien visibles. Lorsque les chenilles se déplacent autour de l'arbre, elles limitent largement leurs mouvements à ces sentiers. Ils déposent des phéromones le long des sentiers en traînant leur abdomen. Les chenilles qui trouvent de la nourriture peuvent surpasser les sentiers exploratoires qu'elles suivent jusqu'à la tente, créant ainsi des sentiers de recrutement. Les sentiers de recrutement sont beaucoup plus attrayants pour ses frères que les sentiers exploratoires et servent à diriger le groupe directement vers la source de nourriture la plus récente. Un seul butineur réussi peut recruter toute la colonie pour trouver de la nourriture. L'identité exacte de la phéromone de traînée de la chenille tentaculaire orientale n'a pas encore été déterminée, mais il a été démontré que le produit chimique 5β-cholestane-3-one était pleinement compétitif avec lui. Les chenilles suivent facilement les traces de ce produit chimique, abandonnant même leurs propres traces au profit de sentiers artificiels préparés avec le composé.

La chenille tentaculaire de l'Est est d'une certaine importance en tant que ravageur car elle défolie les arbres d'ornement. Cependant, les arbres endommagés se rétablissent et se refolient généralement en quelques semaines.

La chenille de la tente orientale est toxique pour les chevaux. Il a été lié au syndrome de perte de reproduction de la jument chez les chevaux, mais le mécanisme exact par lequel la chenille déclenche l'avortement reste à déterminer. Des études expérimentales ont montré que lorsque les juments gravides sont nourries par des chenilles de tente orientales, elles avortent. Les chenilles de cette espèce se nourrissent souvent du cerisier noir hautement cyanogène (Prunus serotina) et on pensait à l'origine que les juments avortaient en réponse au cyanure qu'elles consommaient avec les chenilles. Cependant, cette hypothèse a été réfutée. Dans une autre étude, la nécropsie d'une jument nourrie de chenilles de tente orientales a montré que des fragments de soies de la chenille s'étaient incrustés dans la paroi intestinale, et il a été émis l'hypothèse qu'ils pourraient faciliter le passage des agents infectieux de l'intestin du cheval dans la circulation sanguine puis dans le placenta, déclenchant l'avortement.