La chenille de la tente forestière (Malacosoma disstria) est un papillon présent dans toute l'Amérique du Nord, en particulier dans les régions de l'Est. Contrairement aux espèces de chenilles de tente apparentées, les larves des chenilles de tente de forêt ne fabriquent pas de tentes, mais tissent plutôt une feuille soyeuse où elles se trouvent ensemble pendant la mue. Ils déposent également des brins de soie lorsqu'ils se déplacent sur des branches et se déplacent en groupes le long de ces sentiers de soie contenant des phéromones. Les chenilles sont sociales, voyageant ensemble pour se nourrir et se massant en groupe au repos. Le comportement de groupe diminue à mesure que la taille des chenilles augmente, de sorte qu'au cinquième stade (mue), les chenilles se nourrissent et se reposent indépendamment.Les papillons adultes de cette espèce favorisent le chêne, le gum doux, le tupelo, le tremble et l'érable à sucre pour la ponte en été. Les femelles pondent des œufs en masses allant jusqu'à 300, qui sont collées aux brindilles et recouvertes d'un ciment gluant appelé spumaline, qui les empêche de se dessécher et de geler. Les œufs éclosent au printemps suivant. Les larves se nourrissent de nombreuses autres espèces d'arbres ou d'arbustes à feuilles caduques. Les épidémies à forte densité de population ont tendance à se reproduire à des intervalles raisonnablement réguliers toutes les dix ans environ et durent généralement deux à trois ans, période pendant laquelle les arbres et les arbustes peuvent être presque complètement dénudés des feuilles. La plupart des plantes remplacent les feuilles perdues sans dommages permanents.

Les larves matures (pré-nymphales) mesurent de 50 à 64 mm (2 à 2,5 pouces) de longueur. Les chenilles sont noires, brun foncé ou grises, avec de larges rayures longitudinales bleues et de fines rayures jaunes s'étendant le long de chaque côté. L'arrière de chaque segment abdominal porte une tache blanche plus large vers la tête. Les côtés sont partiellement recouverts de longues soies ressemblant à de la fourrure. Le papillon adulte qui émerge après la nymphose est jaune ou beige avec un corps épais, court et velu. L'envergure est d'environ 1,5 pouce (30 mm). La coloration est similaire pour les mâles et les femelles. Le corps de la femelle est plus grand que celui du mâle.L'insecte est originaire d'Amérique du Nord.

La chenille de la tente forestière est nocturne, elle s'envole peu après la tombée de la nuit et retourne se reposer avant l'aube. On ne sait pas jusqu'où une femelle chargée d'œufs peut voler, mais il existe un rapport crédible de cette espèce volant sur des centaines de kilomètres avec l'aide d'un vent inhabituellement fort. Stades larvaires Les chenilles sociales de Malacosoma disstria sont nomades et se nourrissent en groupe. Les cinquante à deux cents larves qui résultent d'une seule masse d'œufs vivent ensemble pendant la plupart de leurs stades larvaires. Des traînées de soie fortement chargées de phéromones sécrétées par d'autres membres de la colonie incitent les larves à se déplacer, tandis que la présence rapprochée d'autres membres de la colonie les amène au calme. Cela indique qu'il existe des indices sociaux qui sont utilisés pour augmenter l'efficacité de la locomotive de chaque larve individuelle. La nymphose se produit après que les chenilles atteignent un seuil de taille qui est atteint plus rapidement lorsque les chenilles se nourrissent en groupe. Ceci est d'autant plus important que le retard du développement au seuil augmente les risques de prédation et d'épuisement alimentaire. Cependant, au fur et à mesure que les larves progressent vers les derniers stades, elles deviennent de plus en plus indépendantes et au cinquième stade, elles forment rarement des agrégations. Ce changement ontogénétique de la grégarité résulte d'une augmentation des coûts de maintien du regroupement en raison des changements liés à la prédation, à la thermorégulation, à la production de soie et à la recherche de nourriture.

Fourrage Les temps de repas sont variables. Les voyages de recherche de nourriture peuvent avoir lieu à tout moment et sont très coordonnés: soit toute la colonie se nourrit, soit personne ne le fait. Une petite proportion d'individus affamés suffit pour parvenir à un accord et commencer un mouvement de groupe. Cependant, ce comportement organisé et la grande fidélité des chenilles aux traînées d'hormones phéromones impliquent une recherche de nourriture conservatrice, qui peut piéger les chenilles vers des sources de nourriture pauvres même si une meilleure est à proximité. Une certaine plasticité de ce comportement a été rapportée, qui est modulée par la présence de chenilles comportementalement plus exploratrices ou qui deviennent simplement plus aventureuses parce qu'elles sont affamées, augmentant la flexibilité de recherche de nourriture. Avec l'âge, la compétition pour la nourriture devient plus importante, d'autant plus que les ressources se raréfient. Le regroupement diminue le taux de croissance via une diminution de l'apport alimentaire, de sorte que les changements ontogénétiques vers plus de mobilité et d'indépendance peuvent être considérés comme de simples relations de "mise à l'échelle" entre les chenilles et les sources de nourriture ont évolué pour augmenter les avantages de la recherche de nourriture individuelle à des stades ultérieurs. Production de soie De grandes traînées de soie aident à augmenter l'adhérence à la plante hôte. Au fur et à mesure que les chenilles avancent en groupe, elles forment d'épais tapis de soie qui leur assurent une adhérence sûre. Des chenilles isolées ont été observées pour tomber de leurs arbres hôtes et périr. Il a été émis l'hypothèse que cela est dû à la production de brins minces qui ne fournissent pas une prise sûre ou à un épuisement plus rapide de l'approvisionnement en soie. De plus, la fabrication de la soie est plus coûteuse pour les larves dans leurs premiers stades, de sorte que le regroupement est bénéfique aux stades précoces. Au fur et à mesure que les chenilles se développent, elles diminuent l'utilisation de la soie partagée. Accouplement Les premiers adultes à éclose (émergent de leur chrysalide) au début du printemps sont les mâles. À partir de 17h30 environ, des centaines de mâles volent vigoureusement et sans relâche à la recherche de cocons contenant des femelles sur le point d'éclose. Ils s'approchent des arbres et se déplacent autour d'eux, zigzaguant et rampant sur les branches. S'ils ne trouvent pas de femelles avec lesquelles ils auront la chance de s'accoupler, ils s'envolent et continuent leurs recherches. Il a été suggéré que l'activité des mâles dépend de la température, car en dessous de 59 F (15 C), seul un petit nombre de mâles recherchent activement des femelles. Il a également été rapporté que les femelles émettent une phéromone appelante avant qu'elles n'émergent des nymphes, provoquant une augmentation de l'activité des mâles autour du cocon avant qu'elles n'éclosent. De plus, on a vu des mâles s'approcher et se déplacer autour d'objets bruns, ce qui suggère que les mâles utilisent également des indices visuels pour trouver des femelles. Une ou deux secondes après que la pointe de l'abdomen de la femelle ait dégagé le cocon, les mâles commencent la copulation, qui dure en moyenne 202 minutes. Afin de se positionner, le mâle recule et plie son abdomen vers la femelle, poussant la pointe vers la bourse copulatrice de la femelle. Il existe une corrélation positive significative entre la taille du corps des couples copulateurs, ce qui indique que l'accouplement n'est pas aléatoire par rapport à la taille, probablement en raison de la compétition mâle-mâle pour les femelles plus grandes. Indépendamment du fait qu'elles copulent ou non, les femelles ne se déplacent pas à plus de quelques centimètres de leur site d'éclosion jusqu'à ce qu'elles puissent s'envoler, généralement au crépuscule. Les femelles commencent à se préparer au vol en attisant leurs ailes. Souvent, le fanning commence pendant l'accouplement et est souvent le premier signe de sa fin lorsque les femelles s'envolent peu de temps après. Prédation Le risque individuel est plus faible dans les grands groupes en raison de la défense collective contre les prédateurs, de l'effet de dilution et de la théorie du troupeau égoïste. Tous ces effets offrent une protection supplémentaire aux individus du milieu du groupe. Pour compenser la visibilité du groupe, les chenilles minimisent les mouvements, réduisant ainsi leurs chances d'être localisées par des prédateurs invertébrés. Ce comportement a des coûts associés car il diminue la sélectivité des chenilles individuelles en ce qui concerne les sources de nourriture, car elles ne pourront pas travailler pour obtenir de meilleures sources de nourriture. Les comportements des groupes de chenilles changent en fonction de la source de nourriture; sur les sources de nourriture moins favorables, les groupes de chenilles ont tendance à se fragmenter, augmentant ainsi potentiellement le risque de prédation. Les changements ontogénétiques chez les chenilles réduisent le risque de prédation et, par conséquent, les avantages liés à la prédation de la recherche de nourriture en groupe diminuent avec le temps. De plus, le regroupement dans les stades ultérieurs a le coût supplémentaire d'un risque accru de transmission d'agents pathogènes.

Les chenilles sont considérées comme un problème lorsque la population de larves explose au printemps. Ils peuvent complètement consommer le feuillage d'un arbre. Les arbres s'en remettent généralement, se refoliant en un mois et reprenant la photosynthèse. Dans la plupart des cas, peu de dommages durables sont causés aux arbres; cependant, la disparition du feuillage est considérée comme une nuisance peu attrayante. Dans les rares occasions où les infestations durent trois ans ou plus, les taux de mortalité des arbres peuvent devenir importants. De multiples éclosions dans le nord de l'Ontario, au Canada, dans les années 1990, ont entraîné plus de six années consécutives de défoliation du peuplier faux-tremble dans certaines régions. Une épidémie dans le nord de l'État de New York et le Vermont a commencé en 2002, avec 650 000 acres (2 600 km2) défoliés à New York et 230 000 acres (930 km2) dans le Vermont en 2005. Les éclosions de chenilles de tente en forêt ont tendance à se reproduire à des intervalles raisonnablement réguliers toutes les dix ans environ, l'intervalle précis variant quelque peu dans le temps et dans l'espace. Les éclosions durent généralement de deux à quatre ans. Bien que l'aire de répartition de l'insecte soit assez grande, la zone sur laquelle les cycles décennaux d'éclosion sont synchronisés (c'est-à-dire oscillant avec la même phase) varie considérablement. Les cycles d'éclosion sont plus fortement synchronisés dans l'Est du Canada que dans l'Ouest. Lorsque des populations séparées spatialement sont synchronisées en phase, on pense que la synchronisation est due au processus d'entraînement, c'est-à-dire à la synchronisation d'une horloge circadienne avec l'environnement externe. La cause du cycle épidémique n'est pas connue avec certitude. Il existe un grand nombre d'agents de mortalité naturelle qui pourraient être responsables du cycle de la population, y compris les parasitoïdes, les prédateurs, la famine, les maladies et les intempéries. La plupart des infestations disparaissent après un ou deux ans en raison d'une combinaison de ces facteurs. Les parasitoïdes les plus communs associés au déclin de la population sont les mouches des familles Tachinidae et Sarcophagidae.