Vespula squamosa, la veste jaune du sud, est une guêpe sociale. Cette espèce peut être identifiée par ses motifs distinctifs noirs et jaunes et sa reine orange. Ces rorquals jaunes se trouvent généralement dans l'est de l'Amérique du Nord, et son territoire s'étend aussi loin au sud que l'Amérique centrale. Dans ces territoires, ils créent d'énormes nids à peigne multiple. Les colonies peuvent être annuelles ou vivaces selon le climat, et dans de nombreux nids pérennes, la polygynie a lieu. De plus, cette espèce utilise des phéromones à la fois comme attractif sexuel et comme signal d'alarme. Cette espèce se nourrit d'insectes et de carcasses d'animaux; elle ne produit pas de miel. V. squamosa, un insecte social, a développé une relation parasitaire avec les espèces V. vidua et V. maculifrons. En raison de leurs piqûres douloureuses et venimeuses, l'espèce est considérée comme un ravageur.

V. squamosa est communément appelé la veste jaune du sud. Cette espèce a été découverte par Dru Drury vers 1770. C'est un membre de la famille des Vespidae, qui comprend les guêpes à papier (sous-famille des Polistinae), les guêpes à pollen (sous-famille des Masarinae), les guêpes potières et maçonnes (sous-famille des Eumeninae) et les vestes jaunes (sous-famille des Vespinae). La famille des Vespidae compte environ 4000 espèces, dont la majorité ne sont pas sociales. Dans la sous-famille des Vespinés, cependant, les quelque 80 espèces sont toutes eusociales, y compris V. squamosa. Ils créent des nids annuels ou pérennes, et certaines espèces, y compris V. squamosa, sont des parasites d'autres espèces de Vespinae. Dans la sous-famille des Vespinae, les quatre genres sont Provespa, Vespa, Dolichovespula et Vespula. Le genre Vespula comprend 18 espèces. La veste jaune méridionale est assez étroitement apparentée à V. maculifrons (veste jaune orientale), et V. squamosa est un parasite social de V. maculifrons. V. squamosa est également étroitement lié à V. rufa.

V. squamosa mesure généralement environ 0,5 po de long et se distingue par son corps noir et ses rayures jaunes sur tout son corps. Cette espèce a des ailes claires et un corps glabre. Alors que les mâles et les ouvrières ressemblent à d'autres gilets jaunes, la reine a une apparence unique. Elle est nettement plus grande que les mâles et les ouvrières et est de couleur plus orange. De plus, le V. squamosa et le V. sulphurea ont tous deux deux bandes sur leur scuta, ce qui les différencie des autres espèces.

Les rorquals jaunes du sud se trouvent généralement dans l'est des États-Unis et aussi loin au sud que le Mexique et le Guatemala. Leur territoire s'étend aussi loin à l'ouest que le Texas et aussi loin à l'est que l'océan Atlantique. Ces régions ont tendance à avoir un temps assez chaud et, dans certains cas, des climats tropicaux. Dans ces territoires, les nids se trouvent généralement dans des habitats non naturels, tels que des cours, des parcs et des bords de routes. Certaines colonies, cependant, se trouvent dans les forêts de pins. Leur relation parasitaire avec V. maculifrons peut entraîner la formation de colonies de V. squamosa dans les forêts de feuillus, un habitat plus typique de V. maculifrons. La plupart des nids sont souterrains, bien que certains aient été trouvés au-dessus du sol ou dans les murs, près des nids de V. maculifrons.

Les nids des rorquals jaunes du Sud sont généralement construits dans des environnements non naturels ou perturbés tels que des cours, des tables de pique-nique et d'autres environnements artificiels. Ils sont généralement fabriqués à partir de fibres végétales mâchées. On a signalé que les colonies contenaient de 9 000 à plus de 450 000 cellules. L'un des plus grands nids signalés mesurait 114,3 cm de diamètre à son point le plus large et comptait environ 39 rayons. Il mesurait environ 3 m de haut et avait le même diamètre. Bien que la plupart des guêpes sociales aient des nids annuels, de nombreux cas de nids à saisons multiples de V. squamosa ont été trouvés, en particulier dans les zones côtières méridionales de l'aire de répartition de l'espèce.

Le cycle des colonies de rorquals jaunes du Sud est assez variable. De nombreuses colonies annuelles commencent à la fin de mai ou au début de juin lorsque la reine empiète sur une petite colonie de V. maculifrons (environ 85% des colonies commencent dans cette prise de contrôle parasitaire, alors que seulement 15% des colonies sont indépendantes). Alors que les ouvrières ne survivent pas l'hiver dans les colonies annuelles, la reine survit et au printemps, lorsqu'elle est prête à pondre plus d'œufs, elle recherche de petites colonies de V. maculifrons et de V. vidua pour servir de colonie hôte. Ces "reprises" peuvent souvent être violentes comme en témoignent de nombreuses reines mortes trouvées dans les nids. Cette violence a tendance à être conspécifique, ce qui signifie que plusieurs reines de V. squamosa se battent pour le contrôle du nid hôte ou pour le contrôle du nid polygyne. Une usurpation réussie constitue le début de la relation parasitaire entre une colonie de V. squamosa et une colonie de V. maculifrons. Ces colonies sont construites autour du nid hôte, augmentant ainsi la taille du nid hôte initial. La reine commence le processus de construction en construisant des cellules de reine et en pondant des œufs qui feront éclore les larves. Les larves entrent dans la phase nymphale après environ un mois. Une fois que plus de ces ouvrières ont été produites (fin juillet ou début août), la taille de la colonie commence à augmenter de manière significative à mesure que la construction des cellules ouvrières commence. Cette période de juillet à août est la principale période de croissance au cours de laquelle jusqu'à 4000 travailleurs pourraient produire des cellules. Les ouvrières construisent des cellules plus petites de 4,0 à 5,0 mm de large, tandis que les reines construisent des “cellules reines” d'environ 7,0 mm de large. La plupart des nids ont leur nombre maximal de rayons de reines et d'ouvrières entre octobre et décembre, la fin du cycle saisonnier des colonies. À la fin de la saison, la reine hiberne afin de pouvoir, dans de nombreux cas, commencer une nouvelle colonie l'année suivante.

Alors que la plupart des colonies sont annuelles, des colonies vivaces existent, en particulier en Floride. Ces nids ont tendance à se trouver dans les régions les plus méridionales de leur habitat où il est possible pour le nid de survivre pendant l'hiver. Parce que ces nids sont construits et habités pendant plusieurs années, ils ont tendance à être beaucoup plus grands que les nids annuels. En fait, ces nids ont un volume d'environ 50 à 60 litres et peuvent contenir au moins 60 000 cellules. La diminution de la production de la couvée d'hiver distingue davantage les nids d'hivernage des nids annuels. De plus, la production continue de reproducteurs se produit même pendant l'hiver. Ces nids comptent également de six à plus de 100 reines reproductrices.

Les rorquals jaunes du Sud ont un système d'accouplement polygyne: une colonie a plus d'une reine. Chez d'autres espèces de Vespula, la polygynie a tendance à se trouver dans les climats doux où la colonie peut durer plus d'un an. Étant donné que bon nombre de ces espèces vivent dans des environnements tempérés ou subtropicaux, des nids pérennes ont été observés. Les colonies pérennes polygynes se produisent lorsque les femelles reproductrices (reines) se reproduisent dans la colonie au lieu de la quitter. En raison des multiples reines et des saisons supplémentaires et des ouvrières dans les nids pérennes, ces colonies ont tendance à être beaucoup plus grandes que leurs homologues annuelles. Alors que les scientifiques ont soutenu qu'un système d'accouplement polygyne engendrerait des maladies et réduirait la condition physique, de nombreux exemples de nids polygynes sont observés. La nature parasitaire de l'espèce va de pair avec son système d'accouplement polygyne. Dans un système parasitaire, les femelles pondent des œufs dans les nids d'une espèce différente, et dans un système polygyne, une femelle de la même espèce pond des œufs dans le nid dans l'espoir de dépasser la reine actuelle. Des reines mortes de la même espèce ont été trouvées dans des nids de V. squamosa, soutenant l'idée de compétition entre les reines à la suite de la polygynie. Cette polygynie peut être tolérée dans les grands nids à saisons multiples, car la taille du nid réduit les interactions entre les reines concurrentes. Ce processus de saisie du nid au sein de l'espèce pourrait fournir la base de la nature parasitaire de cette espèce, car la prise d'un nid au sein d'une espèce ou entre espèces est un processus assez similaire.

Tout comme les ouvrières sont capables de communiquer via des phéromones pour coordonner les attaques, la reine produit également ses propres phéromones. Alors que les ouvrières avaient une phéromone pour semer l'alarme, elle a une phéromone pour attirer les compagnons masculins. Étant la seule femelle reproductrice du nid, la reine doit s'accoupler, ces phéromones d'attraction sont donc très importantes. Ainsi, son travail consiste à s'accoupler avec succès pour peupler un nouveau nid avec des ouvrières, des mâles et des femelles dans un nouveau nid la saison suivante.

Le dimorphisme sexuel et de caste est très prononcé chez cette espèce. Alors que tous les individus ont une marque distinctive sur leur scuta, les ouvrières, les mâles et les reines ont tous des apparences différentes. Les ouvrières et les mâles ont des motifs rayés noirs et jaunes similaires, mais la reine a moins de marques noires et une coloration plus orange/brune. La longueur des ailes permet également de différencier le travailleur du mâle. Les ouvrières ont des longueurs d'ailes antérieures de 9,5 à 11,0 mm et les mâles mesurent environ 12,5 mm. De plus, la reine mesure environ 4 mm de plus que ses homologues ouvrières et mâles.

Comme forme de défense de leurs nids, les travailleurs de la veste jaune du Sud utilisent des phéromones d'alarme pour communiquer entre eux afin de coordonner une attaque. Ces comportements sont médiés chimiquement, et ces phéromones d'alarme font que de nombreuses espèces de guêpes sociales quittent le nid et attaquent tout ce qui peut le menacer. Les individus peuvent émettre cette phéromone à partir de quelques endroits de leur corps. L'activité des phéromones se produit dans l'estomac, et plus précisément dans une glande à venin dans l'estomac. Les odeurs sur les objets ou les personnes attaqués par V. squamosa diffèrent de la phéromone d'alarme chimique précédemment isolée, le N-3-méthylbutylacétamide. Une deuxième source de phéromone d'alarme se trouve dans les glandes à venin de la tête d'un individu. Les phéromones d'alarme peuvent être appliquées par la mandibule.

Cette espèce est prédatrice et se nourrit généralement d'insectes vivants, mais elle se nourrit également de la chair de proies décédées. Ils s'attaquent généralement aux arthropodes, y compris les araignées et les chenilles. Pour que les larves atteignent l'état nymphal, les ouvrières adultes trouvent des proies et leur ramènent de la nourriture. Lors de l'établissement de la colonie, la reine part également à la recherche de nectar et d'insectes pour les larves. Cependant, cette espèce ne produit pas de miel.

La plupart des rorquals jaunes du Sud sont des parasites, en ce sens qu'ils profitent aux dépens d'une autre espèce, comme on le voit dans la formation de leur nid, car ils construisent leurs nids autour de ceux d'une autre espèce. Seulement environ 15% des nids sont fondés indépendamment. Les preuves montrent que V. squamosa est un parasite social de V. vidua (frelon terrestre) et de V. maculifrons (veste jaune de l'Est). Comme cette espèce dépend d'autres espèces pour une partie de son nid, l'emplacement de ses nids dépend souvent de l'emplacement des nids de l'hôte.

Cette espèce est actuellement abondante dans les zones urbaines, car ses colonies ont tendance à se trouver dans des environnements non naturels (bords de routes, vides muraux, parcs, etc.). En raison de cette proximité avec les humains et de la taille des nids, cette espèce est généralement considérée comme un ravageur. Les interactions étroites entre les rorquals jaunes du Sud et les humains entraînent généralement de multiples piqûres douloureuses. Leurs piqûres sont venimeuses, ce qui cause la douleur, et les travailleurs peuvent piquer plusieurs fois. Ces attaques de piqûres sont généralement des effets d'alarme et se produisent pour défendre leur colonie, de sorte que déranger un nid peut entraîner de multiples piqûres.