La punaise des roues (Arilus cristatus) est une espèce de punaises assassines de la famille des Reduviidae (littéralement, " queue de cheval "). C'est l'une des plus grandes punaises terrestres d'Amérique du Nord, atteignant jusqu'à 1,5 pouce (38 mm) de longueur à son stade adulte. Il est sexuellement dimorphique, en ce sens que les mâles sont un peu plus petits que les femelles. Une structure caractéristique est l'armure pronotale en forme de roue. Les punaises des roues s'attaquent aux chenilles et aux coléoptères, tels que les coléoptères japonais, le ver du chou, les chiens orange, les chenilles de tente et le scarabée du haricot mexicain, qu'elles transpercent toutes avec leur bec pour injecter des liquides salivaires qui dissolvent les tissus mous. La punaise des roues est la plus active à la lumière du jour, mais peut adopter des comportements prédateurs la nuit dans les zones éclairées par des lumières. Parce que la plupart de ses proies sont des ravageurs, la punaise des roues est considérée comme bénéfique. Il est camouflé et très timide, résidant dans des zones verdoyantes et se cachant dans la mesure du possible. Plus précisément, les habitats de la punaise des roues comprennent les tournesols, la verge d'or, le coton, les troncs d'acridiers et divers bosquets fruitiers et d'arbres. Il a des ailes membraneuses, permettant un vol maladroit et bruyant qui peut facilement être confondu avec le vol d'une grande sauterelle. L'adulte est de couleur grise à gris brunâtre et noir peu de temps après la mue, mais les nymphes (qui n'ont pas encore la structure en forme de roue) ont un abdomen rouge vif ou orange. Il a été décrit en 1763 par Carl Linné. Malgré la prévalence de la punaise des roues dans de nombreux habitats, les informations compilées concernant l'espèce sont aléatoires et incomplètes.

La punaise de roue a une crête dorsale caractéristique, en forme de roue ou de rouage. Il se déplace et vole lentement, et en vol produit un bourdonnement bruyant. Comme pour les autres insectes assassins, sa trompe provient de l'extrémité antérieure de sa longue tête tubulaire et se déploie vers l'avant lors de l'alimentation. Il possède deux glandes odorantes (de couleur rouge-orange) qui peuvent être éjectées de son abdomen, généralement en réaction à une perturbation. Le parfum qu'il produit n'est pas aussi puissant que celui produit par les punaises puantes, mais il est toujours assez fort pour être détecté par les humains. Les punaises des roues présentent des ailes antérieures blindées et des ailes postérieures membraneuses qui lui permettent de prendre son envol. En raison de son incapacité à se déplacer rapidement, les punaises de roue dépendent fortement du camouflage, de l'effet de leur morsure ou de la production d'odeurs désagréables afin d'éviter la prédation.

Les punaises des roues sont les plus courantes dans l'est du Canada et aux États-Unis, et leur aire de répartition s'étend jusqu'au Mexique et au Guatemala. Parmi les quatre espèces d'Arilus, un genre de l'hémisphère occidental, seul A. cristatus se trouve aux États-Unis.

Les punaises des roues initient la prédation en saisissant et en épinglant leurs proies avec leurs pattes avant. La punaise plonge son bec dans sa victime avant de lui injecter des enzymes, la paralysant et dissolvant son intérieur, et procède à l'évacuation des fluides résultants. La punaise des roues est également très agressive dans la nature, et des comportements cannibales entre elles ont été notés; par exemple, les nymphes peuvent s'attaquer les unes aux autres et la femelle peut se nourrir du mâle après la fin de l'accouplement. De plus, comme beaucoup de reduviidés, l'espèce est capable de produire un son audible en frottant l'extrémité de sa trompe dans une rainure sous son thorax. Le but de ce son est inconnu et peut servir de moyen de communication entre les membres de l'espèce.

Le cycle de reproduction de la punaise des roues commence en automne. Après l'accouplement, la femelle pondra de 40 à 200 petits œufs cylindriques bruns et finira par mourir. Les femelles pondent des œufs sur des arbres, des buissons, des brindilles et d'autres objets. La colle sécrétée sert d'adhésif qui maintient la formation de grappes d'œufs. Les œufs écloseront au printemps suivant en nymphes rouges de huit millimètres de long, qui subiront 5 mues jusqu'à ce qu'elles atteignent le stade adulte l'été suivant. Après l'éclosion des nymphes, la durée moyenne de chaque mue est d'environ 18,8 jours, bien que l'intervalle de la 5e et dernière mue avant le stade adulte soit le plus long. Les œufs éclosent généralement au début du mois de mai et deviennent finalement adultes en juillet. Dans l'ensemble, il faut environ 94 jours aux nymphes pour atteindre leur maturité. Cependant, la phénologie de ce cycle de vie varie en fonction du climat qu'occupe la population. Par exemple, les communautés dans des climats chauds peuvent ne pas hiverner comme eggs.In un test en laboratoire mené à l'Université Southern Illinois en 1997 et 1998 a révélé que les œufs de l'espèce pouvaient être attaqués par des guêpes parasites, telles que Ooencyrtus johnsoni. Sur les 12 grappes d'œufs surveillées en laboratoire, 10 étaient ravagées par des parasites qui empêchaient les œufs d'éclore normalement.Les punaises des roues sont prédatrices immédiatement après l'éclosion, mais la roue distinctive unique à l'espèce ne dérive qu'après que la punaise a atteint le stade adulte après la mue finale.

Les insectes de roue sont très appréciés des jardiniers biologiques car ils consomment une variété d'insectes et leur présence indique un écosystème sain et sans pesticides. "Ils sont le lion ou l'aigle de votre réseau trophique", note le Dr Michael J. Raupp, entomologiste à l'Université du Maryland. "Ils sont assis sur le dessus. Lorsque vous avez ces grands prédateurs féroces dans votre paysage, cela me dit que c'est un paysage très sain, car tous ces autres niveaux de votre réseau trophique sont intacts."Bien que les punaises des roues soient un agent de lutte antiparasitaire bienvenu, elles s'attaquent également à plusieurs espèces écologiquement bénéfiques, telles que les coccinelles et les abeilles mellifères.

L'espèce est généralement indifférente à la présence et à l'interruption de l'homme. Bien que les preuves suggèrent que les punaises de roue peuvent apparemment être domestiquées dans des environnements contrôlés, si elles sont provoquées ou mal manipulées, elles peuvent attaquer dans un acte de défense. Leur morsure est généralement considérée comme plus grave en termes de niveau et de durée de la douleur que la piqûre d'insectes communs tels que les guêpes. La plaie résultante est documentée comme extrêmement douloureuse, durable et persistante, accompagnée d'un engourdissement qui peut persister pendant des jours. Ces effets peuvent être évités en manipulant l'insecte docile avec des gants. La morsure n'est pas considérée comme très venimeuse, elle n'est donc pas grave à court terme. De plus, le voisinage de la blessure est connu pour devenir chauffé et irrité. Une croûte blanche se forme parfois autour de la plaie pendant le processus de guérison, mais elle finit par se détériorer, laissant la petite plaie de ponction visible. L'inconfort peut persister pendant 2 semaines et jusqu'à 6 mois dans certains cas. Cependant, cette dernière chronologie est fréquemment attribuée à des réactions allergiques ou à des infections récurrentes de la plaie d'origine.