La fourmi folle jaune (Anoplolepis gracilipes) est une espèce de fourmi originaire d'Afrique de l'Ouest, qui a été introduite accidentellement dans de nombreux endroits du monde. tropics.It est familièrement appelé "fou" en raison de ses mouvements erratiques lorsqu'il est dérangé. Ses longues pattes et ses antennes en font l'une des plus grandes espèces de fourmis envahissantes au monde.Comme plusieurs autres fourmis envahissantes, telles que la fourmi de feu importée rouge (Solenopsis invicta), la fourmi à grosse tête (Pheidole megacephala), la petite fourmi de feu (Wasmannia auropunctata) et la fourmi argentine (Linepithema humile), c'est une "fourmi clocharde", une espèce qui s'établit facilement et domine dans un nouvel habitat en raison de traits tels que l'agressivité envers les autres espèces de fourmis, peu d'agressivité envers les membres de sa propre espèce, un recrutement efficace et une grande taille de colonie. Également connue sous le nom de fourmi aux longues pattes ou fourmi des Maldives, elle figure sur une liste des "cent des pires espèces envahissantes du monde" établie par l'Union Internationale pour la conservation de la Nature (UICN). Il a envahi les écosystèmes d'Hawaï aux Seychelles et a formé des supercolonies sur l'île Christmas dans l'océan Indien.

Anoplolepis gracilipes est une fourmi relativement grande, jaune à orange, avec de longues pattes, de grands yeux et des portées antennaires extrêmement longues. Bien qu'A. gracilipes soit la seule espèce envahissante du genre Anoplolepis, il existe plusieurs autres genres pour lesquels il peut être confondu. Leptomyrmex et Oecophylla peuvent être confondus avec Anoplolepis en raison de leurs tailles similaires et de leurs membres très longs. Anoplolepis se distingue de Leptomyrmex par la présence d'un acidopore. Anoplolepis se distingue d'Oecophylla par son pétiole plus compact. Bien que ces deux genres soient présents dans le Pacifique, aucun ne contient d'espèce envahissante. Plusieurs espèces de fourmis envahissantes appartenant aux genres Camponotus et Paratrechina peuvent ressembler à A. gracilipes. Bien que plusieurs espèces envahissantes de Phéidole puissent également avoir un corps élancé avec de longues pattes et de longues portées antennaires, elles peuvent être séparées de A. gracilipes par leur taille à deux segments. A. gracilipes est répandu dans les tropiques, et les populations sont particulièrement denses dans la région du Pacifique. L'espèce est la plus tristement célèbre pour avoir provoqué la "fusion" écologique de l'île Christmas. Bien qu'il soit répandu dans tout le Pacifique, A. gracilipes peut causer des dommages importants à la diversité biologique indigène, et des mesures de quarantaine strictes sont encouragées pour l'empêcher de se propager à de nouvelles localités.

L'habitat naturel de la fourmi folle jaune est les basses terres tropicales humides d'Asie du Sud-Est, ainsi que les zones et îles environnantes des océans Indien et Pacifique. Il a été introduit dans un large éventail d'environnements tropicaux et subtropicaux, y compris le nord de l'Australie, certaines îles des Caraïbes, certaines îles de l'Océan Indien (Seychelles, Madagascar, Maurice, la Réunion, les îles Cocos et les îles Christmas) et certaines îles du Pacifique (Nouvelle-Calédonie, Hawaï, Polynésie française, Okinawa, Vanuatu, Micronésie, Atoll Johnston et archipel des Galapagos). L'espèce est connue pour occuper des systèmes agricoles tels que les plantations de cannelle, d'agrumes, de café et de noix de coco. Parce que la fourmi a des habitudes de nidification généralisées, elle est capable de se disperser via des camions, des bateaux et d'autres formes de transport humain.Les colonies de fourmis folles se dispersent naturellement par "bourgeonnement", c'est-à-dire lorsque les reines et les ouvrières accouplées quittent le nid pour en établir un nouveau, et rarement par le vol via des formes reproductrices ailées femelles. Généralement, les colonies qui se dispersent par "bourgeonnement" ont un taux de dispersion plus faible et nécessitent une intervention humaine pour atteindre des zones éloignées. Il a été enregistré que A. gracilipes se déplace jusqu'à 400 m (1 300 pieds) par an aux Seychelles. Un relevé sur l'île Christmas, cependant, a donné une vitesse d'épandage moyenne de 3 mètres (9,8 pieds) par jour, l'équivalent d'un kilomètre (0,6 mille) par an.

A. gracilipes a été décrit comme un " prédateur charognard " et a un régime alimentaire varié, caractéristique de nombreuses espèces envahissantes. Il consomme une grande variété d'aliments, y compris des céréales, des graines, des arthropodes et des matières en décomposition, y compris des cadavres de vertébrés. Il a été signalé qu'ils attaquent et démembrent des invertébrés tels que de petits isopodes, des myriapodes, des mollusques, des arachnides, des crabes terrestres, des vers de terre et des insectes.Comme toutes les fourmis, A. gracilipes a besoin d'une source de nourriture riche en protéines pour que la reine puisse pondre des œufs et des glucides comme énergie pour les ouvrières. Ils tirent leurs hydrates de carbone du nectar des plantes et des insectes producteurs de miellat, en particulier des cochenilles, des pucerons et d'autres sternorrhynques. Des études indiquent que les fourmis folles dépendent tellement des cochenilles que leur rareté peut en fait limiter la croissance de la population de fourmis.

Les fourmis folles obtiennent une grande partie de leurs besoins alimentaires des cochenilles, de graves ravageurs des plantes qui se nourrissent de la sève des arbres et libèrent du miellat, un liquide sucré. Les fourmis mangent du miellat et, en retour, protègent l'écaille de leurs ennemis et les répandent parmi les arbres, un exemple de mutualisme. Le miellat non mangé par les fourmis s'égoutte sur les arbres et favorise la croissance de moisissures suicoles sur les feuilles et les tiges. Cela donne aux plantes un aspect noir laid et réduit leur santé et leur vigueur. Les fourmis protègent les insectes en "nourrissant" les étages de chenilles mobiles et en les protégeant contre leurs ennemis naturels. Des expériences ont montré que ce lien est si fort que, dans les environnements où A. gracilipes a été enlevé, la densité des cochenilles a chuté de 67% en 11 semaines, et à zéro après 12 mois.

En Australie, des fourmis folles jaunes ont été trouvées sur plus de 30 sites dans le Queensland et en Terre d'Arnhem dans le Territoire du Nord, où une importante population dispersée existe. Une seule infestation de Nouvelle-Galles du Sud a été détectée et éradiquée, et en Australie occidentale, des fourmis folles jaunes ont été interceptées dans le fret maritime arrivant à Fremantle.La principale infestation du Queensland est de 830 hectares (2 100 acres) dans et autour des Tropiques humides de la forêt tropicale humide du Queensland, un site du patrimoine mondial. L'infestation du Territoire du Nord couvre 2 500 kilomètres carrés (970 milles carrés), une superficie plus grande que le Territoire de la capitale australienne.La modélisation climatique indique que les fourmis folles jaunes pourraient se propager dans le nord de l'Australie, du Queensland à l'Australie-occidentale, dans une grande partie du Queensland et dans les régions côtières et intérieures de la Nouvelle-Galles du Sud. Les zones où l'habitat et les conditions climatiques sont les plus idéaux, telles que les tropiques humides des forêts tropicales humides du Queensland, sont susceptibles de subir les impacts les plus élevés.Une analyse coûts–avantages réalisée par le gouvernement du Queensland a révélé que les fourmis folles jaunes pourraient coûter plus de 3 milliards de dollars à l'économie australienne si les fourmis n'étaient pas traitées. Cette analyse n'a pas pris en compte les impacts potentiels sur la biodiversité australienne. Les impacts connus des fourmis folles dans les forêts tropicales humides d'outre-mer peuvent fournir des informations utiles sur ces impacts, en gardant à l'esprit que les impacts les plus importants sont associés à des îles relativement petites, telles que l'île Christmas.

Les fourmis folles ont eu un impact profond sur la biodiversité de l'île Christmas.La fourmi folle a un impact destructeur important sur l'écosystème de l'île, tuant et déplaçant les crabes sur le sol de la forêt. Les super-colonies dévastent également le nombre de crabes migrant vers la côte. Cela a vu un épuisement rapide du nombre de crabes terrestres — tuant jusqu'à 20 millions d'entre eux — qui sont vitaux pour la biodiversité de l'île Christmas; les crabes terrestres sont une espèce clé de voûte de l'écologie forestière: ils creusent des terriers, retournent le sol et le fertilisent avec leurs excréments.Les semis qui étaient auparavant consommés par les crabes ont commencé à pousser et, par conséquent, ont changé la structure de la forêt. Les mauvaises herbes se propagent également dans la forêt tropicale car il n'y a pas de crabes pour les contrôler. L'un des changements les plus notables dans la forêt est l'augmentation du nombre de l'arbre urticant Dendrocnide peltata, qui fleurit maintenant dans de nombreuses zones fréquemment visitées par les humains. La canopée de la forêt a également changé à mesure que les cochenilles entretenues par les fourmis folles jaunes se multipliaient et tuaient les arbres matures.Les crabes voleurs, les crabes rouges et les crabes bleus sont complètement anéantis dans les zones infestées. Les populations d'autres animaux vivant au sol et dans la canopée, comme les reptiles et d'autres litières de feuilles, ont également diminué. Lors des migrations de crabes, de nombreux crabes se déplacent dans des zones infestées de fourmis et sont tués. Des études montrent que la fourmi a déplacé environ 15 à 20 millions de crabes en occupant leurs terriers, en tuant et en mangeant des crabes résidents et en utilisant leurs terriers comme sites de nidification. Ce facteur a considérablement appauvri les crabes rouges et rendu leurs migrations annuelles beaucoup plus périlleuses.Bien que les fourmis folles ne mordent ni ne piquent, elles pulvérisent de l'acide formique comme mécanisme de défense et pour maîtriser leurs proies. Dans les zones à forte densité de fourmis, le mouvement d'un crabe terrestre perturbe les fourmis et, par conséquent, les fourmis pulvérisent instinctivement de l'acide formique comme forme de défense. Les niveaux élevés d'acide formique au niveau du sol finissent par submerger les crabes, et ils sont généralement aveuglés puis finissent par mourir de déshydratation (en essayant de rincer l'acide formique) et d'épuisement. Lorsque les crabes morts se décomposent, la protéine devient disponible pour les fourmis.Les fourmis folles tuent la faune, mais encouragent les cochenilles. L'augmentation des densités de cochenilles provoque la mort des forêts et même la mort des grands arbres forestiers. Ces changements créent une cascade d'impacts négatifs, y compris l'invasion des mauvaises herbes, modifiant considérablement le paysage forestier. Supercolonies L'île Christmas est un point focal des efforts de contrôle internationaux. Ces supercolonies se propagent plus loin et causent plus de dégâts que les colonies individuelles, et elles constituent la plus grande menace connue pour la biodiversité de l'île. Le personnel du parc national de l'île Christmas a travaillé ces dernières années pour contrôler le nombre de fourmis. Avec l'aide du Comité consultatif scientifique de la Fourmi folle de l'île Christmas et le soutien du gouvernement australien, ils tiennent bon. Une autre supercolonie a presque dévasté la faune aviaire de l'atoll Johnston dans l'océan Pacifique. La seule colonie massive occupait près du quart de l'île, avec jusqu'à 1 000 reines sur un terrain de 6 mètres de large. On pense que l'infestation a été éradiquée. Mesures de contrôle Pour réduire les impacts des fourmis folles sur les crabes rouges et les écosystèmes de l'île Christmas, Parks Australia a réalisé un important programme d'appâtage aérien en 2009, pour faire suite au premier appâtage aérien effectué en 2002. La première étape a consisté à mener une vaste enquête à l'échelle de l'île pour déterminer l'emplacement exact des supercolonies. Pendant plusieurs mois, le personnel a parcouru l'île en arpentant plus de 900 sites. Le résultat a été une carte des supercolonies de fourmis folles et des densités de terriers de crabe rouge, ainsi que d'autres données sur la biodiversité. En septembre 2009, un hélicoptère a été utilisé pour appâter précisément les supercolonies de fourmis folles, qui couvraient 784 hectares (1 940 acres) de l'île. Une très faible concentration d'appâts au fipronil (0,1%) a été utilisée pour contrôler les fourmis. Le suivi mensuel de ces sites de supercolonie appâtés montre que les densités de fourmis folles ont été réduites de 99%. Le personnel du parc a mis l'accent sur la minimisation de l'impact non ciblé de l'appâtage. Des leurres alimentaires ont été largués depuis un hélicoptère pour attirer les crabes voleurs loin des zones sur le point d'être appâtées. Cette technique, combinée à l'appât au fipronil à faible concentration, s'est avérée très efficace avec un nombre extrêmement faible de crabes voleurs et aucun crabes rouges connus pour être tués par l'appât. Alors que l'appâtage a ralenti le déclin du crabe rouge, ses effets sur les populations de fourmis folles ne sont que temporaires, car les colonies en fuite envahissent à nouveau les zones traitées, et cela coûte cher, nécessitant beaucoup de puissance humaine. Dans un effort pour trouver un meilleur contrôle, après des recherches, Australian Parks a importé en décembre 2016 Tachardiaephagus somervillei, une petite guêpe (2 mm) et a commencé à les élever pour la libération. La guêpe, qui n'attaque que les cochenilles, est un prédateur vorace de ce qui est considéré comme l'une des plus grandes sources de miel de la fourmi folle rosée sur l'île Christmas, l'insecte écaille de lac jaune.Des chercheurs de l'Université La Trobe de Melbourne, financée par Parks Australia, ont commencé à rechercher des contrôles biologiques en 2009. Bien que les fourmis soient omnivores, des études ont montré que la rosée de miel est une partie importante du régime alimentaire des fourmis folles de l'île Christmas. Les échantillons de fourmis prélevés dans des colonies en croissance rapide contiennent plus de rosée de miel dans leur alimentation que lorsque les colonies déclinent. En outre, la restriction de l'accès à la rosée du miel, en liant les arbres où se nourrissent les cochenilles, a considérablement réduit la colonie, l'activité des fourmis au sol ayant chuté de 95% en seulement quatre semaines. En laboratoire, les colonies ayant des sources limitées de sucre ont été comparées à des colonies ayant accès à un sucre abondant. Ceux qui avaient beaucoup de sucre avaient des reines plus fertiles et des taux de mortalité plus faibles parmi les travailleurs. Les travailleurs étaient également plus agressifs envers les autres espèces de fourmis et exploraient davantage leur environnement. On pense que cela montre pourquoi les fourmis déclinent lorsqu'elles sont privées d'accès aux cochenilles sur le terrain, et confirme que la réduction de la rosée de miel réduira considérablement la capacité des fourmis à former des super colonies.Alors que le contrôle de l'insecte écaille de lac jaune devrait contrôler la fourmi folle jaune sur l'île Christmas, sur le continent australien, on pense que cela n'aiderait pas. Il y a au moins une douzaine d'insectes producteurs de rosée de miel ainsi que du nectar extrafloral d'acacias indigènes, qui alimentent tous les fourmis folles jaunes.Les experts continuent d'appeler à un programme d'appâtage à long terme entièrement financé sur le continent australien.