El cobre azul, también conocido como Lycaena heteronea, es una mariposa americana que pertenece a la familia de las alas de gasa. La mariposa se llama así por el tono azul brillante de la parte superior de las alas de los machos. Las hembras son marrones en la parte superior. Ambos sexos son blancos con manchas negras en la parte inferior de las alas. Los cobres azules se ven en la costa oeste de los Estados Unidos y en la región suroeste de Canadá, particularmente en Columbia Británica y Alberta. Los machos a menudo se confunden con el azul de Boisduval, otra especie de mariposa. Los cobres azules prefieren vivir en áreas donde se encuentran especies de Eriogonum. Las larvas de cobre azul a veces forman asociaciones mutualistas con Formica francoeuri, una especie de hormiga.

El cobre azul se encuentra en el oeste de América del Norte. En Canadá, se encuentra específicamente en el sur de la Columbia Británica y Alberta. En los Estados Unidos, se ha visto en Washington y California, y tan al este como Colorado y Nuevo México. La preferencia del cobre azul por el trigo sarraceno afecta la distribución de la especie.

En California, el cobre azul tiene una distribución restringida en áreas planas de los condados de Kern y Los Ángeles y prefiere áreas de cañones cerca de Lebec y O'Neil Canyon. Los cobres azules también son frecuentes donde hay robles (Quercus lobata). En Frazier Park, prefieren las elevaciones más altas donde está presente Eriogonum fasciculatum. Las colonias en este parque y las áreas del cañón están al lado o cerca de los lavados secos.

Las hembras de Lycaena heteronea se centran en encontrar plantas hospedadoras adecuadas para poner huevos y, por lo general, se encuentran en las inmediaciones de las plantas que proporcionarán alimento a sus larvas. . Los machos patrullan entre las cabezas de las flores de las plantas alimenticias de Eriogonum y se posan en ellas. Los machos son extremadamente territoriales con los machos conespecíficos para aumentar sus posibilidades de copular con las hembras. Los machos tienen un sensor visual que se enciende cuando hay machos conespecíficos cerca. Ignoran otras especies de mariposas que pueden estar presentes, incluso aquellas que se parecen mucho a los machos de los cobres azules, probablemente porque el objetivo principal de los machos es aparearse con las hembras y otras especies no lo impiden mucho.

Las orugas no tienen una amplia selección de plantas de las que puedan alimentarse, principalmente tres especies de trigo sarraceno (Eriogonum). Cuando las orugas eclosionan por primera vez, comen de la parte inferior de la planta. A medida que la oruga envejece, se come toda la hoja.

Los adultos tienen una amplia gama de plantas de las que pueden alimentarse, como trigo sarraceno, cepillo de conejo verde, Chrysothamnus viscidiflorus, ásteres, yarran, gaillardia, cuello de violín, alhelí y algodoncillo. Esta dieta diversa permite a los machos buscar y defender activamente su territorio.

Las hembras ponen sus huevos uno a la vez en brácteas, hojas modificadas o debajo de la planta huésped. Los cobrizos azules son de una sola cría y las hembras pueden poner docenas de huevos en una sola sesión. Las hembras buscan plantas de la mejor calidad, generalmente trigo sarraceno, porque esto afecta la supervivencia de sus crías. Los huevos, que son redondos y parecen aplanados, comienzan a eclosionar la primavera siguiente.

Después de la eclosión, la oruga comienza a comer la parte inferior de la hoja de trigo sarraceno. A medida que la oruga envejece, se come todas las partes de la hoja. Las larvas de cobre azul tienen forma de cochinillas o cochinillas del bosque. Su color varía de azul apagado a verde, lo que ayuda a la oruga a mezclarse con su entorno y aumentar sus posibilidades de supervivencia. Dependiendo de su ubicación, algunas larvas tienen una línea lateral de color amarillo claro o blanco. Sus cabezas son de color marrón. La oruga pasa por cuatro estadios antes de pupar.

La pupa es verde con diferentes tonos de verde en el exterior. En el lado dorsal de la pupa hay una línea verde con marcas laterales de color verde. Esta coloración verde le permite a la pupa mezclarse con su entorno y aumentar sus posibilidades de supervivencia.

Después de emerger de la crisálida, las hembras comienzan su búsqueda de una planta huésped de alta calidad para las larvas. Los machos comienzan su búsqueda de hembras con las que aparearse.

No se sabe que los cobres azules migren porque no requieren un clima diferente para sobrevivir. Sin embargo, pueden volar hasta un kilómetro de distancia.

El cobre azul no tiene enemigos conocidos. Sin embargo, la especie está disminuyendo en ciertas partes de California debido al aumento de los incendios que queman los árboles en el bosque abierto donde residen estas mariposas.

A medida que las hembras salen de sus pupas liberan una feromona que atrae a los machos hacia donde están. Los machos muestran los colores de sus alas porque la hembra preferirá al macho con la mejor coloración de las alas. Para aumentar su éxito de apareamiento, los machos intentan ser el primer macho que ven las hembras.

Se ha informado que algunas larvas en California son facultativamente mirmecófilas porque se han observado en asociación con Formica francoeuri Bolton, una especie de hormiga anteriormente conocida como F. pilicornis Emery. Esto significa que las larvas de Lycaena heteronea se benefician de la presencia de las hormigas.

El rango Global de Nature Conservancy de Lycaena heteronea es G5. Esta clasificación indica que la especie es abundante y segura desde el punto de vista de la conservación, pero puede ser rara en ciertas partes de su área de distribución. En el sur de California, su rango es T2, lo que significa que su escasez allí lo hace vulnerable a la extirpación.