La chaqueta amarilla oriental o chaqueta amarilla oriental (Vespula maculifrons) es una avispa que se encuentra en el este de América del Norte. Aunque la mayoría de sus nidos son subterráneos, a menudo se los considera una plaga debido a que anidan en áreas recreativas y edificios. Esta chaqueta amarilla es un insecto social, que vive en colonias de cientos a miles de individuos. Junto con su subfamilia, Vespinae, esta especie demuestra cuidado parental de apoyo para la descendencia, separación de castas reproductivas y estériles, y generaciones superpuestas. Defienden agresivamente sus colmenas de las amenazas y se sabe que infligen picaduras dolorosas.

V. maculifrons pertenece a la familia Vespidae, que se encuentra comúnmente en todo el hemisferio norte. V. maculifrons es parte de la subfamilia Vespinae, y estas especies son parte de las camisas amarillas. Por ejemplo, V. maculifrons se llama comúnmente chaqueta amarilla oriental y tiene el color negro y amarillo que distingue a las chaquetas amarillas. El nombre específico maculifrons se deriva de la palabra latina mácula, que significa mancha, y frons, que significa frente. Esto se refiere a las manchas en la cabeza de las especies, que es otra característica distintiva. Al igual que otras especies de Vespula, V. maculifrons es una avispa social. Como resultado, la especie participa en el cuidado cooperativo de las crías y la división entre grupos reproductivos y no reproductivos.

V. maculifrons se puede diferenciar de otras especies de avispas debido a su menor tamaño y patrón abdominal. Las características más reconocibles de V. maculifrons son las líneas negras y amarillas en la cabeza, el tórax y el abdomen. Mientras que el cuerpo es curvo y más ancho que la cabeza, el abdomen se estrecha en su unión al tórax, que es más delgado que el abdomen. Las líneas en el abdomen también difieren según la casta, con las reinas que tienen una línea negra acampanada más cercana al tórax seguida de líneas negras más delgadas. Las reinas también tienen dos puntos negros entre cada línea negra. Los individuos de esta especie varían en tamaño de 0,5 a 0,625 pulgadas. y pesan aproximadamente 0,04 g. Las reinas son las más grandes, seguidas de los machos y luego de las obreras. Un nido de V. maculifrons puede variar de 3,7 a 11,8 pulgadas de diámetro, lo que permite cientos a miles de trabajadores en el interior. Un nido grande puede contener de 10,000 a 15,000 celdas, con un poco menos de un tercio de ellas dedicadas a las celdas de reina más grandes. La envoltura del nido es de color marrón tostado a rojo anaranjado. Está construido con madera desgastada y en descomposición, lo que da como resultado una estructura frágil. Estos nidos son típicamente subterráneos, pero se han encontrado en varios sitios sobre el suelo, incluidos edificios.

V. maculifrons se encuentra comúnmente en todo el este de América del Norte hasta las Grandes Llanuras. En la mayoría de las áreas donde se encuentra, V. maculifrons es la especie de chaqueta amarilla más común. En la primavera, la reina selecciona el lugar donde se ubicará la colonia. Sus nidos subterráneos no son profundos, en su mayoría cubiertos por menos de 2 pulgadas de suelo. Sin embargo, se han encontrado nidos desde justo debajo de la superficie hasta 9,8 pulgadas de profundidad. Estos nidos se encuentran en bosques de frondosas y orillas de arroyos, pero también en áreas urbanas y suburbanas. Dentro de estas áreas, los nidos se construyen típicamente en lugares protegidos, que pueden incluir áreas subterráneas, tocones de árboles y áticos. Sus nidos se encuentran con tanta frecuencia en áreas recreativas y residenciales, que se consideran un problema de plagas. La reina comienza la estructura inicial del nido. Al masticar madera y agregar saliva para hacer una pulpa de secado rápido, estas avispas ensamblan nidos de papel. La primera parte del nido construido es el tallo, que eventualmente se estrecha en un cordón y luego se expande nuevamente para hacer la primera celda hexagonal. A continuación, se añaden otras celdas a los lados de la primera y se construye una envoltura alrededor del primer grupo de celdas que forman un peine en miniatura. La reina luego pone huevos en estas celdas, que se convertirán en trabajadores cuando nazcan. Tan pronto como las obreras emergen de su estado larvario, el nido comienza a agrandarse rápidamente. A medida que se agregan más celdas, el peine crece rápidamente, y cuando hay suficientes celdas en el primer peine, se agrega un segundo peine, y así sucesivamente. Para hacer espacio para más celdas, las capas internas de la envoltura se vuelven a torcer y se usan para hacer más capas de envoltura en el exterior. Debido a que la mayoría de los nidos se encuentran bajo tierra, la cavidad en la que se construye el nido se agranda al eliminar la tierra, transportarla y dejarla caer fuera del nido.

Las vespulaquininas se descubrieron por primera vez en V. maculifrons. Yoshida y col., 1976, descubrieron varios de estos péptidos similares a la bradiquinina, incluyendo la vespulaquinina 1 y la vespulaquinina 2. Ellos y toda la familia de las vespulaquininas son insecticidas y pueden resultar útiles para fines humanos.

Una colonia consta de tres tipos de individuos en un grupo social: reinas, obreras y machos. Nuevas colonias se fundan anualmente durante la primavera. Esto está determinado por la ubicación, pero ocurrirá alrededor de mayo o junio en las regiones del norte y alrededor de septiembre en las regiones del sur. Debido a las diferencias estacionales, el ciclo del norte es típicamente más corto que en el sur, lo que resulta en nidos de menor tamaño. Una reina, que se apareó a principios de año y pasó el invierno en diapausa, funda una colonia criando el primer grupo de obreras. Hasta que las primeras crías emergen como adultas, la reina solitaria pone huevos, busca comida, cuida a las crías y defiende el nido. Estas obreras mantienen y expanden el nido cuando maduran, mientras que la reina continúa produciendo más crías. El trabajo de los trabajadores es construir de 850 a 9700 celdas, de las cuales alrededor del 30% están dedicadas a celdas reina. Cuando estas celdas de reina comienzan a construirse, se dice que el nido ha madurado. En el norte, las colonias alcanzan su punto máximo alrededor de agosto o septiembre, mientras que las colonias del sur tienden a alcanzar su punto máximo alrededor de octubre a noviembre. Cuando llega el invierno, la colonia muere y solo algunas de las reinas sobreviven para comenzar una nueva colonia en el próximo ciclo de anidación.

Para que las obreras de V. maculifrons se comuniquen con otras personas en el nido sobre un depredador potencial, tienen una feromona de alarma que estimula la defensa. Esta feromona está vinculada al aparato de picadura y provoca atracción y ataque. Cuando se expresa la feromona de alarma, las avispas alrededor de la entrada del nido se ven típicamente dando vueltas, delineando un vuelo en zigzag y yendo directamente hacia el objetivo. Sin embargo, los forrajeros que no estaban en el nido cuando se expresó la feromona no responden de manera similar. El parásito social facultativo de V. maculifrons, Vespula squamosa, responde a la respuesta de alarma de V. maculifrons, lo que sugiere una química común entre las feromonas. Dado que se sabe que V. squamosa se hace cargo de los nidos de V. maculifrons, la selección de V. squamosa favorece la capacidad de reconocer y responder a las llamadas de alarma dentro del nido.

Los machos de V. maculifrons tienden a formar agregaciones sueltas, parecidas a leks, durante el apareamiento. En un área, cientos a miles de machos patrullan árboles y arbustos prominentes volando constantemente a su alrededor. Los machos suelen patrullar grandes áreas al azar, en lugar de limitarse a unos pocos árboles. Si un macho ve a una hembra mientras patrulla, vuela más cerca de la hembra en forma de zigzag y se detiene en una hoja cercana. Esto permite que el macho se suba al gáster de la hembra por detrás. Otros machos no intentan acercarse a una cópula en curso, pero un macho puede intentar copular inmediatamente después. Si se produce un segundo apareamiento, la competencia de espermatozoides puede favorecer al segundo macho. Como resultado, los machos pueden evitar la competencia de otro macho alargando la cópula.

Una reina es capaz de aparearse comenzando 48 horas después de salir de la etapa de pupa. Para encontrar un macho, las reinas vuelan a los árboles y arbustos donde los machos forman agregaciones. Los machos frecuentemente acicalan sus patas, antenas y vísceras durante el cortejo, el apareamiento y después del contacto con una reina. También se ha visto a las reinas acicalarse la cara y las antenas, pero solo brevemente. Al final de la cópula, una reina es capaz de producir una feromona olfativa o de contacto para indicar la liberación al macho. La reina también comienza a mordisquear la superficie dorsal del gaster del macho para indicar aún más el final de la cópula. Dado que tanto las reinas como los machos pueden aparearse varias veces, las señales de la reina son ventajosas si su espermateca está llena, evitando así el desperdicio de recursos y tiempo. El macho que tiene fuertes bloqueos genitales para el apareamiento también es ventajoso, debido a la competencia macho-macho, pero puede causar problemas durante el desacoplamiento. En el laboratorio, tanto las hembras como los machos han muerto durante el desacoplamiento, a veces dejando los extremos reproductivos unidos al sexo opuesto.

Como especie social, las colonias de V. maculifrons dependen de la colaboración. Sin embargo, la poliandria tiende a crear subfamilias con menor relación, lo que puede conducir a conflictos dentro de la colonia. Sin embargo, las reinas de V. maculifrons, y las reinas de muchas otras especies, se aparean de forma múltiple. Esta ocurrencia se explica porque el conflicto potencial entre subfamilias se compensa con el éxito reproductivo de las reinas; el número de parejas de reinas se correlaciona con el número de células de reina que crea una colonia. Este fenómeno puede ocurrir debido a una mayor diversidad genética, lo que podría conducir a trabajadores genéticamente variables que son más eficientes en sus trabajos.

Como se observa en muchos insectos sociales, los lípidos cuticulares son una fuente de comunicación entre los adultos. En general, los lípidos cuticulares funcionan para evitar la deshidratación al actuar como un sello para mantener la humedad adentro. Sin embargo, los hidrocarburos en la superficie de los lípidos cuticulares también pueden servir para identificar las especies del individuo y, lo que es más importante, los parientes. El reconocimiento de parentesco se produce porque cada especie tiene una composición de hidrocarburo cuticular única. Sin embargo, la composición entre V. maculifrons y V. squamosa es muy similar. Esta ocurrencia es ventajosa para V. squamosa porque la especie es un parásito social de V. maculifrons, y sus composiciones de hidrocarburos similares pueden actuar como un camuflaje químico para ayudar a V. squamosa a parasitar los nidos. Además, se producen pequeñas diferencias entre las composiciones de hidrocarburos cuticulares de las obreras y las reinas.

Cuando la construcción de la celda de la reina comienza a fines de agosto o principios de septiembre, lo mejor para el macho es aparearse con una reina y producir un ginecólogo. Especies de avispas similares ilustran a los trabajadores que ayudan a sus propios parientes o dañan a los no parientes al crecer como ginecólogos. Por lo tanto, se produce una competencia reproductiva para que los genes de subfamilias específicas puedan transmitirse y sobrevivir. Sin embargo, no existe evidencia de competencia reproductiva dentro de las colonias de V. maculifrons. Aunque un segundo macho puede ocasionalmente intentar agarrar a una reina inmediatamente después de la cópula con otro macho, la competencia de esperma post-copulatoria no es común. Además, el sesgo reproductivo entre los machos es bajo.

Hacia el final del ciclo estacional, las gineceas se aparean con varios machos. Luego, alrededor de noviembre a diciembre, la colonia comienza a senescar. En este punto, las reinas se someten a la diapausa, que es un período de latencia para evitar las condiciones ambientales adversas del invierno. Durante estos meses, solo unas pocas reinas sobreviven. Aquellos que lo hacen típicamente exhiben un tamaño corporal general más grande, así como una forma delgada. Sin embargo, los genotipos específicos y el apareamiento previo no afectan la supervivencia de la reina durante este período. La supervivencia de la reina es muy importante porque las que sobreviven a la diapausa pueden iniciar una nueva colonia en la primavera.

V. maculifrons es una especie polífaga, lo que significa que se alimenta de una variedad de alimentos. El número de viajes de un trabajador hace para forraje depende de la edad del trabajador, así como el tamaño del nido, ya que más que el alimento es necesario para alimentar a una mayor nido. Los trabajadores dedicados a la búsqueda de alimento son capaces de aprendizaje olfativo, lo que les permite distinguir los olores específicos a los alimentos. Los trabajadores de utilizar esta capacidad para compactar para insectos muertos, tales como las tijeretas y la caída gusano tejedor de larvas, así como vivir artrópodos. También son frugivores, la obtención de los carbohidratos de las frutas, néctar, y melón. Los trabajadores van a las flores en un intento de atrapar a los insectos, pero a menudo terminan alimentándose de néctar y la polinización de las flores mientras lo hace. Se alimentan de la melaza, que es un dulce, líquido pegajoso. Sin embargo, el melón verde, es susceptible de fermentación, provocando que los individuos que se alimentan de convertirse en estado de ebriedad y no pueden volar o caminar. Dado que esta especie se siente atraída por las fuentes de azúcar, puede sentirse atraída por los refrescos u otros alimentos consumidos por los humanos. Los adultos alimentan a las larvas con una pasta masticada hecha de otros insectos y carroña.

V. maculifrons tiene muchos depredadores; la mayoría son mamíferos mucho más grandes que las avispas, como mapaches, osos negros y zorrillos. Se ha descubierto que los mapaches son uno de los principales depredadores en Georgia e Indiana. Para consumir la colonia, los mapaches cavan para descubrir el nido, distribuyen las celdas de cría y finalmente raspan las crías individuales de la celda con sus dientes. Dolichovespula maculata es otro depredador de V. maculifrons y otras especies de chaqueta amarilla. La depredación de V. maculifrons puede ocurrir sobre otras especies de avispas debido a las profundidades poco profundas y las envolturas frágiles de sus nidos.

Vespula squamosa es un parásito común de V. maculifrons, aunque son facultativos, lo que significa que pueden vivir de forma independiente y parasitaria. Aproximadamente el 80% de las colonias de V. squamosa son parásitas, lo que se puede determinar si hay trabajadores de V. maculifrons presentes o si el nido en sí tiene las características de un nido de V. maculifrons, como sus típicas células pequeñas de color canela. Sin embargo, las colonias parasitarias no fueron tan frecuentes en áreas de bosque despejado. En las colonias que se convierten en parásitas, una reina de V. squamosa toma por la fuerza el control del nido de la reina huésped. Luego, los trabajadores de la colonia hospedadora crían la primera cría de V. squamosa, hasta que sus propios trabajadores están maduros. Eventualmente, todos los trabajadores de V. maculifrons morirán.

El comensalismo, que es una relación en la que un organismo se beneficia de vivir sobre o con otro organismo sin daño, ocurre con dos especies de moscas musculosas: Fannia canicularis, que comúnmente se conoce como la mosca doméstica menor, y Dendrophaonia querceti. Las hembras de ambas especies ponen sus huevos directamente en la parte exterior de la envoltura del nido. Entonces, cuando los huevos eclosionan, las larvas caen al suelo debajo del nido, donde también caen los productos de desecho y los desechos. Las larvas se alimentan de estos desechos, evitando así la acumulación de desechos y escombros debajo del nido.

Las chaquetas amarillas orientales destruyen muchos insectos que consumen plantas cultivadas y ornamentales, brindando un valioso servicio a los humanos. Sin embargo, pueden ser una fuente de irritación cuando sus nidos se encuentran cerca de las casas. Son expertos en picar, especialmente si el nido está amenazado. No debe confundirse con ciertas abejas que mueren después de una sola picadura, estas avispas pueden picar repetidamente cuando lo consideren necesario y pueden infligir una picadura muy dolorosa.

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