Apodemia mormo (marca metálica mormona) es una mariposa principalmente neártica de la familia Riodinidae. Es una especie particularmente fascinante para la investigación ecológica y evolutiva, como lo demuestran sus cambiantes clasificaciones taxonómicas. Observaciones contradictorias de plantas hospedadoras utilizadas, morfologías distintivas y una amplia gama de hábitats ocupados han llevado a la investigación de varias subespecies potenciales. Hasta la fecha, se han realizado dos estudios genéticos en A. mormo, con análisis que revelan que las poblaciones disyuntas son genética y fenotípicamente distintas. Estos estudios respaldan la necesidad potencial de taxonomías refinadas, aunque se requiere un mayor cuerpo de datos para tomar decisiones claras. Las poblaciones de A. mormo están ampliamente distribuidas por el oeste de América del Norte, con colonias periféricas ubicadas en Canadá y México. Las poblaciones canadienses han carecido históricamente de estudios científicos, lo que ha provocado una serie de investigaciones en la última década. A. mormo es el único representante de la familia Riodinidae, una familia principalmente neotrópica que consta de aproximadamente 1500 especies, que vive en Canadá. Se han otorgado estados de conservación a tres poblaciones de A. mormo: la población de Saskatchewan está catalogada como amenazada, mientras que las poblaciones de Columbia Británica y Comstock Lange están clasificadas como en peligro de extinción. Los esfuerzos de conservación se complican por la dependencia de la actividad humana para el éxito del hábitat. Las perturbaciones del suelo, causadas por el tráfico humano y ferroviario, son críticas para la supervivencia de las plantas hospedadoras y las poblaciones posteriores de A. mormo; sin embargo, la presencia humana dominante puede conducir a la destrucción del hábitat. Los estados de conservación han sido defendidos repetidamente por la investigación y las estrategias de recuperación desarrolladas en respuesta.

Apodemia mormo constituye la especie norteamericana de mayor distribución de la familia Riodinidae. Las poblaciones de A. mormo abarcan el oeste de América del Norte, desde Sinola, México hasta el suroeste de Canadá, y se encuentran al oeste de Dakota del Norte, principalmente en California, Utah, Arizona, Nuevo México y Washington. Si bien hay varias poblaciones reconocidas en los Estados Unidos, solo dos están presentes en Canadá: la población de Columbia Británica, a lo largo del Valle del río Similkameen, y la población de Saskatchewan, en el Parque Nacional Grasslands. Las poblaciones canadienses se enumeran con estados de conservación de "en peligro de extinción" y "amenazadas", respectivamente. En lugar de una distribución continua, las colonias de A. mormo se producen en parches semiaislados. Los estudios de población han encontrado que pequeñas cantidades de distancia geográfica entre colonias (15-20 km) son significativas para dificultar el flujo de genes y hacer que las poblaciones sean fenotípicamente distintas. Por lo tanto, hay una gran variación dentro de las especies dependiendo de la ubicación geográfica, y las distinciones taxonómicas aún están en flujo.

En general, las especies de Eriogonum sirven como plantas hospedadoras larvarias para A. mormo. En la población de Saskatchewan, Eriogonum niveum, o trigo sarraceno de nieve, funciona como la planta huésped principal y el recurso alimenticio. En la población de la Columbia Británica, la planta paraguas ramificada Eriogonum pauciflorum cumple únicamente esta función. Estas especies florecen con perturbaciones adecuadas del suelo, por lo que solo aquellas en laderas rocosas tienden a florecer y atraer a A. mormo.

Eriogonum pauciflorum funciona como la fuente principal de néctar para las Marcas metálicas mormonas adultas; sin embargo, el cepillo de conejo (Ericameria nauseosus) a menudo se usa como fuente secundaria de néctar. A. mormo visita preferentemente las plantas paraguas ramificadas, y solo se ha observado que visita los arbustos de conejos una vez que las flores de Eriogonum pauciflorum están en descomposición.

Se han hecho diferentes observaciones con respecto al comportamiento de oviposición de Apodemia mormo. En California, Powell informa que A. m. langei oviposita en hojas inferiores deterioradas del Eriogonum, típicamente en grupos de 2-4 huevos. Sin embargo, en las poblaciones canadienses, Wick observa un comportamiento completamente diferente. Los especímenes de A. mormo fueron vistos poniendo huevos cerca de sus plantas hospedadoras, pero no directamente en las hojas. En cambio, las hembras depositaron un solo huevo en grietas rocosas o grietas en el suelo. Esto ocurrió por la tarde, con una duración de hasta 30 segundos. Las diferencias de temperatura entre el sur de California y Canadá pueden ayudar a explicar estas diferencias observadas. Dado que la exposición a la luz solar favorece una mayor supervivencia en hábitats fríos, la puesta de huevos en superficies rocosas expuestas podría ser una ventaja adaptativa en las poblaciones canadienses. En cualquier caso, estas poblaciones aún requieren la oviposición de plantas hospedadoras maduras adecuadas cercanas, ya que las larvas requerirán protección y nutrientes adecuados una vez eclosionadas.

Los huevos son puestos por hembras adultas en grupos que varían de 1 a 4, dependiendo de la población específica que se esté observando. En las poblaciones canadienses, Scott informó que los huevos se parecían a " esferas aplanadas "y describió su color como"rosa que se vuelve púrpura". En contraste, Wick observó huevos de " color ámbar "del tamaño de una" cabeza de alfiler " en la población de Saskatchewan. El desarrollo de los huevos depende potencialmente de la elección del hábitat, la temperatura y la exposición a la radiación solar; se necesitan más estudios con respecto a A. mormo.

Las larvas emergen de los huevos durante el invierno y se cree que permanecen en una sola planta huésped durante esta etapa de sus vidas. Las larvas de estadio temprano hibernan después de su eclosión. De junio a julio, las larvas de estadio tardío se alimentan por la noche de las hojas de sus plantas hospedadoras, que son varias especies de trigo sarraceno, dependiendo de la población en estudio. Durante el día, las larvas se pueden encontrar descansando en nidos hechos de restos de hojas y seda en la base de la planta.

La pupación tiene lugar entre julio y agosto, con pupas "peludas mot marrones moteadas" congregadas en la hojarasca debajo de la planta huésped.

La emergencia adulta se produce en el transcurso de un mes, y los machos preceden a las hembras por unos pocos días. Estas mariposas maduras viven entre nueve y doce días, y las hembras tienen una vida útil ligeramente más larga que los machos. Durante este tiempo, A. mormo prefiere permanecer cerca de su planta huésped, recorriendo distancias cortas de hasta 50 m. De nuevo, hay una ligera distinción entre sexos, con hembras que tienden a volar más lejos que los machos. Tanto los machos como las hembras se alimentan de néctar.

El apareamiento ocurre aproximadamente a los tres días de la vida adulta. Las hembras buscan parejas masculinas, que esperan su llegada en las plantas alimenticias. Se ha postulado que las hembras de la subespecie Langei se aparean de forma múltiple, debido a una proporción observada de 2,6 espermatóforos por hembra.

Trichogramma kaykai, una pequeña avispa parásita, parasita Apodemia mormo deserti, que se encuentra principalmente en el desierto de Mojave. Estas avispas ponen nidadas de 3-5 crías en cada huevo de Apodemia mormo deserti.

Las clasificaciones taxonómicas adecuadas para Apodemia mormo aún están en debate. Debido a que la especie tiende a aparecer en poblaciones pequeñas y aisladas, la relación entre las poblaciones es frecuentemente cuestionada. Un estudio de genética de poblaciones realizado por Proshek reveló que las poblaciones de A. mormo en la Columbia Británica y Saskatchewan en Canadá son genéticamente distintas; además, descubrieron una mayor diversidad genética en las poblaciones orientales frente a las occidentales, enfatizando la baja diversidad en la población de la Columbia Británica. Un segundo estudio genético que utiliza AFLP respalda la baja diversidad genética en la población de la Columbia Británica e informa una estructura genética espacial alta y un flujo genético limitado entre las poblaciones. Además, encontraron similitudes genéticas entre la población de Saskatchewan y las poblaciones más orientales. Los resultados combinados de estos dos estudios indican potenciales para las actividades migratorias actuales, así como una alta deriva genética. Además de la evidencia genética, se requieren datos morfológicos y de comportamiento para hacer distinciones taxonómicas firmes; sin embargo, la investigación genética ha comenzado a revelar algunos de los desafíos de la clasificación.

Las poblaciones de A. mormo exhiben una variación morfológica significativa y, por lo tanto, ninguna descripción singular es un ajuste perfecto para la especie. En general, la mariposa tiene una envergadura de 25-35 mm, siendo los machos ligeramente más pequeños que las hembras. Las hembras se diferencian aún más de los machos por su número de patas funcionales; las hembras poseen tres pares, mientras que los machos no utilizan sus patas delanteras acortadas y, por lo tanto, solo tienen dos. Se ha descrito que las poblaciones canadienses tienen alas de color blanco a marrón oscuro, cuerpo gris, ojos verdes y antenas con bandas en blanco y negro. Hay un tinte rojizo hacia la base de las alas delanteras, y el lado ventral de las alas es gris.

Tanto las poblaciones canadienses como la amenazada A. m. langei son univoltinas, lo que significa que tienen una generación al año. Después de la emergencia, los adultos de A. mormo tienen un período de vuelo de aproximadamente treinta días, con un tiempo específico que va desde mediados de julio hasta septiembre. Alcanzan su concentración más alta dos semanas después de que emerge el primer adulto, generalmente durante agosto. Los adultos no vuelan largas distancias y muestran comportamientos en su mayoría sedentarios. Los principales propósitos para el vuelo incluyen la búsqueda de néctar en las plantas cercanas y la búsqueda de parejas. Su patrón de vuelo se puede caracterizar como corto, lineal y rápido.

La baja diversidad genética, las poblaciones pequeñas y distintivas, la distribución geográfica semiaislada y la dependencia del hábitat predisponen a A. mormo al riesgo de extinción y justifican los esfuerzos de conservación. En particular, las poblaciones canadienses son percibidas como especialmente vulnerables a eventos estocásticos, como desastres naturales, cambio climático y brotes de enfermedades. Los esfuerzos de conservación han estado en vigor para las poblaciones canadienses desde principios de la década de 2000 bajo COSEWIC, y para A. m. langei desde 1976 bajo la Ley Federal de Especies en Peligro de Extinción de los Estados Unidos.

Una preocupación clave para los conservacionistas es la posible pérdida de hábitat. El desarrollo urbano, la expansión agrícola, las prácticas ganaderas y las actividades de campamento pueden ser responsables de alterar los hábitats naturales y dividirlos en pequeños parches. Si bien se alientan los esfuerzos para prevenir dicha fragmentación, Crawford enfatiza la necesidad de conservar incluso pequeñas zonas de hábitat, que pueden funcionar como puentes entre subpoblaciones. Además, la pérdida de hábitat podría ser el resultado de especies de plantas invasoras y competitivas. Las poblaciones de A. mormo sufrirían gravemente si estos intrusos superaran con éxito a las especies locales de Eriogonum, dada su dependencia de la planta huésped. Finalmente, las plantas de Eriogonum entran en senescencia después de 10-15 años. Esto plantea un problema significativo para el mantenimiento del hábitat y sugiere la necesidad de una dispersión regular de nuevas plantas de Eriogonum como parte de los esfuerzos de conservación.

Las estrategias de recuperación se desarrollan y actualizan constantemente a medida que surgen nuevas investigaciones. Con respecto a la población de Lange en California, los esfuerzos para limpiar la vegetación de malezas y recrear montículos de arena y tierra se iniciaron en 1991. Las especies de Eriogonum se sembraron a través de los hábitats y la tierra se cercó por completo, evitando la presencia humana destructiva. Con respecto a las poblaciones canadienses, Crawford sugiere el desarrollo de estrategias que recuperen parches de hábitat, independientemente de su tamaño, y fomenten el flujo de genes entre poblaciones aisladas.