Gasteracantha fornicata (araña enjoyada del norte) es una especie de tejedor de orbes espinosos (familia Araneidae) que se encuentra en Queensland, Australia. Es similar en forma a Austracantha minax, que originalmente se describió como Gasteracantha minax. Fue descrita por Johan Christian Fabricius en 1775, la primera especie australiana de araña en ser nombrada y clasificada. Uno de los sinónimos de la especie es Gasteracantha vittata, nombre que le dio Ludwig Carl Christian Koch en 1871. Sin embargo, más tarde se descubrió que Fabricius había descrito la especie antes, y de acuerdo con las reglas taxonómicas, el nombre anterior tiene precedencia y es el único que debe usarse. Además, hay otras especies que se identificaron como G. vittata en ocasiones, a saber, Gasteracantha irradiata (por Thorell, 1859), Gasteracantha sanguinolenta (por Keyserling, 1877) y Gasteracantha transversa (como subespecie G. v. longicornis por Strand, 1907), lo que complica aún más el problema. G. fornicata es conocida por sus arañas hembras que tienen un patrón de bandas rígidas a lo largo de su lado dorsal, con rayas amarillas o blancas que contrastan con su cuerpo de color oscuro. Tiene pequeñas manchas amarillas o blancas a lo largo del lado ventral. Esta araña ha sido descrita como un depredador de" sentarse y esperar", donde espera a que pequeños insectos se acerquen a su telaraña. Gasteracantha fornicata es conocida por sus telarañas circulares en forma de "orbe" con decoraciones de mechones de seda.

Gastericantha fornicata es un miembro de la familia Araneidae, también conocida como arañas tejedoras de orbes. Las arañas de este grupo construyen telarañas circulares en forma de "orbe". Se ha demostrado que una amplia gama de arañas dentro de esta familia adornan sus telarañas con decoraciones como Gasteracantha fornicata (setenta y ocho especies en veintidós géneros). Las arañas Gasteracantha (gaster, abodomen; acantha, espinosa) son conocidas por sus protuberancias espinosas y sus diseños brillantes. Se sugiere que esta araña está estrechamente relacionada con Gasteracantha minax.

Gasteracantha fornicata es originaria de la selva tropical del noreste de Australia. Esta araña se ha encontrado estrictamente en la selva tropical, específicamente en el borde de la línea de árboles como un microhábitat. Se ha encontrado que las variaciones en la cobertura de nubes y el claro soleado dentro del hábitat afectan las frecuencias de coloración de las arañas hembras. Además, los largos períodos de lluvia dentro de la región hacen que sus redes sean ineficaces.

La dieta de Gasteracantha fornicata es en gran parte consistente con la de otras arañas del género. Esto incluye pequeños dípteros (moscas), pequeños himenópteros (miembros de la familia de las abejas), Ortópteros, Odonata y Lepidópteros. El rango de las especies de presas no varía con el color de la araña. La construcción de una red es el principal costo de forrajeo de esta especie. Gasteracantha fornicata se orienta a sí misma y a su red para aprovechar los parches claros y oscuros de la vegetación. Las bandas claras y oscuras imitan el entorno y sirven para atraer presas como parte de la hipótesis de atracción de color como presa. Estas arañas utilizan eficazmente su coloración para tener la mejor visibilidad y atractivo de la red dentro de su hábitat. Las presas suelen confundir los parches claros con sitios de forrajeo o apareamiento, lo que sirve como estrategia para Gasteracantha fornicata. Esta estrategia tiene efectos variables en el entorno de captura de las arañas de rayas amarillas en comparación con las arañas de rayas blancas. Se ha encontrado que las arañas de rayas amarillas tienen el mayor número de eventos de captura de presas cuando están en mayor contraste cromático con el área circundante (las rayas amarillas se destacan más en comparación con otros colores en el medio ambiente). Las arañas de rayas blancas capturan mejor a sus presas cuando están en contraste acromático con el área circundante (el brillo del blanco se destaca más en comparación con la luminiscencia del entorno). No se encontró que la tasa de captura, la tasa de consumo de presas ni el éxito de la captura fueran significativamente diferentes entre los dos morfos. También se ha demostrado que la coloración de Gasteracantha fornicata aprovecha los sistemas visuales de presas de himenópteros y dípteros. Usando un modelo de visión de color de insectos, la versión con rayas blancas de Gasteracantha fornicata es indistinguible de las flores simpátricas, y la versión con rayas amarillas es perceptualmente indistinguible de las flores amarillas. Se ha demostrado que ocultar y cubrir las rayas distintivas de Gasteracantha fornicata ha contribuido a disminuir la adquisición de presas.

Gasteracantha fornicata crea una red circular en forma de "orbe", típica de la familia Araneidae. Se sabe que las arañas Gasteracantha tienen telarañas particularmente fuertes en comparación con otras especies de arañas. Al igual que otras arañas de la familia, Gasteracantha fornicata utiliza una estrategia de "sentarse y esperar" para capturar presas. Sin embargo, a diferencia de otros depredadores de "sentarse y esperar", en lugar de una coloración y camuflaje secretos, Gasteracantha fornicata tiene colores brillantes. Esta coloración ayuda a las arañas en la captura de presas como parte de la hipótesis del" color como atrayente de presas". Las arañas con sus bandas rígidas son capaces de atraer presas a la telaraña a tasas más altas en comparación con las arañas que fueron pintadas para ocultar sus rayas.

Aparte de su coloración, los miembros del género Gasteracantha muestran con frecuencia mechones de seda como decoración de la red, colocando los mechones a lo largo del marco de la red. Se ha planteado la hipótesis de que estos señuelos atraen visualmente a las presas como una "trampa sensorial"; sin embargo, la presencia de decoración de red no se ha atribuido a un mejor éxito de alimentación. También se ha planteado la hipótesis de que estas decoraciones sirven como un detractor para las aves u otros depredadores. En las telarañas no decoradas, es más probable que los depredadores y los animales grandes destruyan la telaraña, incluso cuando se controló la presencia de la araña en la telaraña. Esta hipótesis también se ha cuestionado porque las Gasteracantha construyen sus redes en áreas ya protegidas en arbustos y sotobosque de la selva tropical, regiones que es poco probable que sean interrumpidas por depredadores más grandes. Si bien las decoraciones ayudan a proteger la destrucción de otras criaturas, debido al hábitat de la selva tropical, las telarañas con frecuencia se vuelven ineficaces durante períodos prolongados de tormenta. Además, no se ha encontrado evidencia de que Gasteracantha fornicata haga suposiciones de sitios de forrajeo óptimos al construir sus redes.

El ciclo de vida de Gasteracantha fornicata comienza a partir de los huevos. El saco de huevos de Gasteracantha fornicata está hecho de seda verde fluorescente. Mide de doce a quince milímetros en su punto más ancho y tiene forma de óvalo tridimensional. Gasteracantha fornicata crece a través de una serie progresiva de estadios. Después de su serie de transiciones, su forma adulta final tiene un esqueleto altamente esclerotizado y proyecciones espinales homónimas. La masa corporal total y la apariencia de la araña están sujetas a cambios a lo largo de la vida. Cuando los recursos son escasos o cuando la lluvia es baja, se encuentra que la araña pierde masa y se vuelve menos vibrante en color.

Un fuerte dimorfismo sexual está presente en los machos y hembras de Gasteracantha fornicata. Los machos más pequeños (2 mm) viven en las afueras de la red en comparación con las hembras (12 mm) y poseen una forma diferente en comparación con las hembras. Mientras que el canibalismo sexual impulsa el desarrollo de machos más grandes, las arañas Gasteracantha no participan en esta práctica. Para cortejar a la hembra, el macho de tamaño pequeño debe viajar discretamente hacia la hembra en el centro de la red del orbe sin congelarse ni ser sacudido por el movimiento femenino. Luego monta a la hembra y copula. Este comportamiento de cortejo es exclusivo del género Gasteracantha. Otras arañas de la familia Araneidae crearán un hilo de apareamiento dentro del eje central de la hembra, donde la hembra seguirá las señales vibratorias para encontrarse con el macho.

Los depredadores potenciales de esta araña incluyen aviares y humanos. Se describe que las telarañas de Gasteracantha fornicata y otras arañas telarañas decoradas tienen propiedades antipredatoriales, explicadas por la hipótesis de advertencia. En particular, las decoraciones conspicuas de las telarañas de Gasteracantha fornicata' atraen la atención de la criatura hacia la telaraña y evitan que se destruyan. Las espigas fusionadas de la cabeza y el cuerpo (región del cefalotórax) también sirven como mecanismo de defensa. Mientras que la avispa de barro Sceliphron laetum solo usa arañas tejedoras de orbes para alimentar a sus crías, no alimenta a las larvas con Gasteracantha debido al exoesqueleto particularmente duro. El cuerpo de color brillante se ha descrito como una posible señal aposemática, donde tener una coloración brillante indica a los depredadores más grandes que no cazen esta araña.

Las bandas amarillas distintivas en la hembra de Gasteracantha fornicata son el resultado de pigmentos bioquímicos. Estas bandas contienen pigmentos omocromáticos que absorben aproximadamente quinientos nanómetros para absorber selectivamente diferentes tipos de luz. Se ha demostrado que Gasteracantha fornicata imita los patrones espaciales, espectrales y simétricos de las flores locales para interceptar presas en sus redes. El patrón de Gasteracantha fornicata posee un patrón radial rayado de amarillo / blanco y negro que comparte las mismas señales atractivas de las flores para los insectos presas que buscan néctar y polen. Mientras que el color solo demostró ser atractivo para la presa, el patrón no fue suficiente para tener un efecto en la captura de la presa. Sin embargo, otros estudios han demostrado que la orientación de las rayas es significativa.

La termorregulación de Gasteracantha fornicata está relacionada con la cantidad de sol que recibe a lo largo del suelo de la selva tropical. Esta exposición al sol se puede detallar aún más en la postura que adopta la araña en la telaraña, la posición fabiana. En la posición fabiana, la araña se coloca paralela a la dirección de la luz solar a lo largo de su eje longitudinal para maximizar el nivel de exposición. Mientras que algunas arañas construyen estructuras de telaraña para sombrearse, no se ha demostrado que las telarañas sirvan como mecanismo de enfriamiento en Gasteracantha para la termorregulación.

Gasteracantha fornicata fue la primera araña en ser clasificada con el sistema europeo de Australia. J. Banks o C. Solander recolectaron esta araña por primera vez en un viaje con James Cook en 1770 (ver primer viaje de James Cook). En esta expedición, la araña probablemente fue recolectada del río Endeavour, cerca de la actual Cooktown.