Argiope aemula, comúnmente conocida como araña ovalada de la cruz de San Andrés, es una especie de araña de la familia Araneidae que es nativa del sudeste asiático, desde India y Sri Lanka hasta Filipinas, Indonesia y Vanuatu. Es una de las especies gigantes y conspicuas de "araña característica" del género Argiope, observada en pastizales tropicales y subtropicales.

El término Argiope proviene del griego Αργιόπη, "cara plateada" (que comparte una raíz común con la palabra latina para plata, argentum), en referencia al hecho de que las arañas de este grupo tienen pelos plateados sedosos que cubren sus caparazones.

Se les conoce comúnmente como la araña ovalada de la cruz de San Andrés, que puede ser confusa porque varias otras especies de Argiope también se denominan comúnmente "arañas de la cruz de San Andrés". Un nombre científico alternativo para la especie es Argiope nigripes.

Argiope aemula es parte de la familia Araneidae. Pertenecen al mismo género que las arañas comunes como Argiope aurantia, o la araña amarilla de jardín, y Argiope argentata, o la Argiope plateada.

Cuando el macho llega a la telaraña de la hembra, comienza el cortejo. Después de cortejo, el macho inserta su palpales bombilla en la hembra. Esto se conoce como la primera inserción. Después de la primera inserción, el macho salta lejos de la hembra. Algunos machos son devorados antes de que puedan escapar. Si pueden escapar con éxito, el macho comienza la segunda inserción. Alrededor de la mitad de las veces, la segunda inserción es exitosa, mientras que la otra mitad, el macho, se come después de la primera inserción.

En la mayoría de los casos, los machos son canibalizados cuando o después de insertar su bulbo palparo. Si los machos no son canibalizados durante la primera inserción, es casi seguro que serán comidos después de la segunda inserción. De hecho, en la mayoría de los casos, los machos yacen inmóviles después de completar la segunda inserción, posiblemente muriendo o habiendo muerto. Esto contrasta con cómo después de la primera inserción, los machos se resisten agresivamente al canibalismo. Estas observaciones han llevado a la teoría de que los machos dan la bienvenida al canibalismo sexual después de la segunda inserción. El canibalismo sexual puede ser favorecido por la selección natural, ya que proporciona recursos a la hembra. Esto puede mejorar el éxito reproductivo de la hembra y, por lo tanto, ayudar a que los genes de los machos se transmitan. El canibalismo sexual es más probable que ocurra si el macho solo se aparea una vez en su vida. Incluso cuando los machos sobreviven a la segunda inserción, a menudo mueren al día siguiente, lo que indica que ser canibalizado puede ser parte de su comportamiento natural.

Cuando las arañas miden menos de 23 mm, construyen decoraciones discoides. Cuando superan los 23 mm, tienden a construir decoraciones cruzadas. Además, las Argiope aemula maduras que miden menos de 10 mm de largo construyen redes en el interior de la vegetación en lugar de al aire libre. Esto probablemente se deba al hecho de que requieren protección adicional debido a su tamaño.

La hipótesis más probable para las decoraciones de la red es para la captura de presas. Los estudios han sugerido que cuanto mayor sea el área de captura y menos visibles sean las redes, mayor será la tasa de éxito de la captura. En general, la banda de tamaño más pequeño es de alrededor de 2 m2. En general, las telarañas decoradas tienen un 60% más de probabilidades de capturar presas que las telarañas sin decorar. Algunas de las presas de la araña incluyen himenópteros (por ejemplo, avispas y hormigas), Dípteros (moscas) y Ortópteros (por ejemplo, saltamontes y grillos). Además, las telarañas decoradas con arañas en las telarañas atrapan muchas más presas que las telarañas decoradas sin arañas. Sin embargo, las telarañas decoradas sin arañas atrapan más presas que las telarañas sin decoraciones. Se ha sugerido que las decoraciones de telaraña imitan el patrón de los recursos de polen por los que se sienten atraídos los insectos presa. En algunos casos, se sabe que las presas asocian decoraciones con las arañas y las evitan. Esto es especialmente cierto si han sido atrapados en la red antes (y pudieron escapar), ya que la presa sabrá que las decoraciones son una trampa. Sin embargo, debido a que hay muchos más recursos de polen que decoraciones de arañas, la mayoría de las presas asociarán las decoraciones con comida en lugar de un depredador. Al comparar el patrón de radiación ultravioleta de las redes decoradas y los recursos de polen, exhibieron patrones similares que indican por qué las presas pueden confundirse. Además, el diseño en los cuerpos de las arañas también sirve como señuelo. Las presas de estas arañas prefieren patrones simétricos y alterados. Estas arañas tienen patrones que coinciden con este criterio. Tienen líneas horizontales simétricas negras y amarillas con patrones interrumpidos en sus patas. Este atractivo patrón y el atractivo de las telarañas decoradas son probablemente la razón por la que las telarañas decoradas con arañas atraparon la mayor cantidad de presas.

Las arañas medianas tienen el mayor riesgo de depredación. En un experimento con avispas dauber de barro, el depredador de Argiope aemula, eligieron solo un rango específico de arañas hembras, de 24 a 27 mm, para comer. En un experimento que midió los ataques de depredadores, casi todos los ataques fueron en arañas de tamaño mediano, mientras que solo uno de cada 18 fue en una araña grande. Se ha sugerido que las avispas usan las decoraciones cruzadas como un indicador de la ubicación de las arañas.

Existe una compensación entre la captura de presas y el riesgo de depredación. Las telarañas decoradas capturan muchas más presas, pero también aumentan el riesgo de depredación. Curiosamente, a pesar de ser las más atacadas, las arañas de tamaño mediano tenían la mayor frecuencia para construir decoraciones. Esto podría atribuirse a una estrategia para arañas de tamaño mediano. La estrategia es que están dispuestos a correr el riesgo de ser depredados a cambio del mayor éxito de captura que obtienen al usar redes decoradas. Esto es para que puedan convertirse rápidamente en una araña grande y dejar de ser de tamaño mediano vulnerable. Por lo tanto, hay dos presiones de selección que van una contra la otra. Una presión de selección hace que creen telarañas brillantemente decoradas a medida que atraen a más presas y les permiten crecer fuera del tamaño venerable. Sin embargo, otra presión de selección les sugiere que dejen de construir telarañas decoradas, ya que atraen a los depredadores. Por lo tanto, el estado genético y fisiológico de las arañas a menudo influye en esta decisión de una forma u otra. El componente genético de esto es particularmente evidente en el hecho de que la cantidad de reserva de seda en las glándulas de seda de las arañas varía de una araña a otra. Esta cantidad de seda disponible puede influir en la cantidad de seda que pueden producir y, por lo tanto, en el tamaño de sus telas.

La mayoría de las arañas telaraña, incluida Argiope aemula, tienen telarañas decoradas, también conocidas como stabilimentum. Las arañas generalmente tienden a usar huevos, desechos o presas para crear sus decoraciones. En algunos casos, las decoraciones están hechas completamente de seda de araña. El propósito de las decoraciones no está exactamente claro, aunque se ha especulado que sirven para fines como la captura de presas o el camuflaje contra los depredadores. Sin embargo, estudios recientes han indicado que cuando se ve contra la vegetación de fondo, las decoraciones son muy visibles, lo que demuestra que puede no servir como camuflaje. Además, estos estudios han sugerido que las decoraciones de seda en realidad pueden atraer depredadores. El estudio realizado mostró que cuando el depredador de las arañas, las mántides religiosas, se colocaban en una jaula, elegían telarañas decoradas con más frecuencia que telarañas sin decorar. Una observación interesante fue que en presencia de depredadores, estas arañas redujeron el tamaño y la frecuencia de construcción de las telarañas. Por otro lado, un estudio mostró que los arrendajos azules atacaban a las arañas con telarañas decoradas con menos frecuencia. Esto podría deberse al hecho de que los azulejos han aprendido a no atacar las telarañas, ya que son pegajosas y han asociado la pegajosidad con las decoraciones.

Argiope aemula puede comprender su entorno, pronosticar su presa potencial en consecuencia y ajustar las decoraciones de la red para que se ajusten a la presa que están anticipando. Por ejemplo, cuando solo hay presas pequeñas en el área, las arañas construirán mallas estrechas como telarañas para capturar a estas presas pequeñas. También hicieron que la altura de sus telas fuera más baja. Además, las arañas hambrientas tenían muchas más probabilidades de construir telarañas más grandes que las arañas bien alimentadas. Las arañas hambrientas no solo construyeron telarañas más grandes, sino que también aumentaron su área de captura. Esta capacidad de ajuste ilustra el hecho de que estas arañas pueden observar su entorno y tomar decisiones racionalizadas basadas en la entrada dada. Las arañas hambrientas también estrecharon la malla de las telarañas. Esto probablemente se deba al hecho de que no pudieron determinar el tamaño de la presa y, por lo tanto, la hicieron lo más pequeña posible para poder capturar cualquier presa. Las arañas también ajustaron la distancia entre las espirales adhesivas. Las arañas hambrientas crearon espirales con distancias más pequeñas entre sí para poder capturar más presas. Finalmente, las arañas también crearon más giros en espiral al tiempo que reducían la distancia entre cada giro. Esto se hizo probablemente porque el aumento de los giros en espiral significaba una mayor área de captura, pero también significaba más recursos gastados. Por lo tanto, al reducir la distancia entre cada giro en espiral, las arañas pudieron crear un área de captura mayor mientras gastaban la menor energía posible.

Las arañas de la firma obtienen su nombre del diseño en zigzag en relieve en la red, el stabilimentum, que se cree que cumple una función de camuflaje. Muestran un dimorfismo sexual extremo y los machos son solo el 10% del tamaño de la hembra y, como resultado, se convierten en víctimas del canibalismo sexual. Si los machos sobreviven a la primera cópula, casi siempre mueren durante el segundo intento. Sin embargo, estudios posteriores han demostrado que el macho muere invariablemente después de la segunda cópula como una forma de suicidio programado.

Argiope aemula tiene veneno. Sin embargo, el veneno de estas arañas no es una amenaza seria para los humanos. Su veneno contiene toxinas poliamínicas que a veces se usan contra presas si aún están vivas. Cuando los humanos se enferman, hay algo de hinchazón, aunque no se necesita atención médica.