Xylocopa micans, también conocida como la abeja carpintera del sur, es una especie de abeja dentro de Xylocopa, el género de abejas carpinteras. La abeja carpintera del sur se puede encontrar principalmente en las regiones costeras y del golfo del sureste de los Estados Unidos, así como en México y Guatemala. Como todas las abejas Xylocopa, las abejas X. micans excavan nidos en material vegetal leñoso. Sin embargo, a diferencia de su especie simpática Xylocopa virginica, no se ha encontrado que X. micans construya galerías de nidos en maderas estructurales de edificios, lo que la hace menos molesta económicamente para los humanos. Las abejas carpinteras tienen una amplia gama de estrategias de apareamiento entre diferentes especies. La abeja carpintera del sur exhibe una estrategia de apareamiento polimórfica, con su método preferido de apareamiento que cambia a medida que avanza la temporada desde principios de la primavera hasta mediados del verano. Como la mayoría de las abejas de su género, la abeja carpintera del sur se considera una abeja solitaria porque no vive en colonias.

El entomólogo francés y especialista en himenópteros Amédée Louis Michel le Peletier describió por primera vez Xylocopa micans en 1841. El nombre del género Xylocopa se deriva de la antigua palabra griega xylokopos/ξῦλοκὀπος que significa "trabajador de la madera", una referencia a la tendencia de las abejas a anidar en la madera. El nombre de la especie micans proviene de la palabra latina para "brillar", que se refiere a la calidad reflectante del cuerpo de la abeja. El nombre común de X. micans, la abeja carpintera del sur, se refiere a la distribución de la especie en el sur de los Estados Unidos. X. micans se ha estudiado junto con X. virginica, donde son simpátricos en el estado de Texas. Aunque las abejas Xylocopa vidua, Xylocopa purpurea y Xylocopa binotata se describieron por separado, todas son sinónimos de X. micans. X. micans pertenece al subgénero Schonnherria, que es un linaje en gran parte neotropical de especies de abejas carpinteras.

X. micans es una abeja carpintera de gran tamaño, que mide entre 15 y 19 mm de largo y 8 y 9,5 mm de ancho. El cuerpo de la abeja es generalmente de un negro metálico y refleja la luz con tintes azules o verdes. Las abejas tienen un clípeo plano y mandíbulas relativamente cortas, además de un conjunto de ocelos laterales debajo de la parte superior de la cabeza. Tanto los machos como las hembras tienen pubescencia corta y densa en la cabeza. Aunque los machos y las hembras de X. micans son en gran parte monomórficos, difieren en la cantidad de pelo que cubre sus cuerpos. Las hembras tienen una pubescencia escasa y oscura en el escutelo y el escutelo, mientras que los machos tienen un escutelo y un escutelo densamente pubescentes con un color amarillo brillante. Además, mientras que las hembras tienen terga 1-4 desnuda y mechones de pelo blancos del término 5 y 6, los machos tienen todas las terga 1 y 2 cubiertas de pubescencia amarilla, y la terga 3-6 con pubescencia negra. Al igual que otras Xilocopas, X. micans crea nidos excavando en material vegetal leñoso, como la madera muerta de casi cualquier especie. Sin embargo, los nidos de X. micans rara vez se han observado en la naturaleza. Las hembras usan mandíbulas fuertes para hacer vibrar agujeros en la madera y luego excavan para formar un nido de aproximadamente 8 mm de diámetro, con varias celdas de cría espaciadas a lo largo del nido. La longitud total del nido es de aproximadamente 12 cm.

X. micans se encuentra en varios estados del sureste de los Estados Unidos, a lo largo de la costa desde el sureste de Virginia hasta Florida, y al oeste a lo largo del golfo hasta Texas. La abeja también se puede encontrar más al sur en México y tan al sur como Guatemala. La abeja se puede encontrar solo en los meses más cálidos en ciertas regiones, como la parte baja del Valle del Río Grande, pero generalmente se encuentra durante todo el año en otros lugares. También se han encontrado especímenes de X. micans moviéndose tan al norte como el condado de Prairie, Arkansas. La expansión hacia el norte puede reflejar los cambios en el rango de especies predichos por el cambio climático; se han observado impactos similares del cambio climático en la mariposa checkerspot de Edith. Por el contrario, dado que los especímenes encontrados en Arkansas se ubicaron principalmente en la interestatal 40, la expansión del rango podría ser causada por la actividad humana; la abeja carpintera del sur podría excavar en madera comercial que luego podría transportarse hacia el norte durante varios cientos de millas.

Todas las abejas carpinteras del género Xylocopa son solitarias y, por lo tanto, generalmente no forman colonias. Tanto los machos como las hembras de X. micans pasan el invierno en nidos viejos como adultos hasta la primavera siguiente; cada generación vive aproximadamente un año. A principios de abril, los adultos salen de sus nidos para la temporada de apareamiento. Los nidos son preferiblemente reciclados por las abejas, que prefieren evitar la actividad intensiva en energía de excavar un nuevo nido. Cuando es necesario, las hembras excavan los nidos perforando un agujero en un trozo de madera, haciendo un giro ortogonal agudo y perforando para formar un túnel con varias celdas de cría, moviéndose una pulgada cada seis días. Cada celda de cría está provista de una bola compuesta de polen y néctar regurgitado. En la parte superior de la bola de comida, la hembra pondrá un huevo y luego taponará la celda de cría respectiva con pulpa de madera. Después de llenar cada una de las celdas de cría de esta manera, la hembra muere. Las abejas de X. micans se desarrollan de huevo a adulto en el transcurso de siete semanas. Los adultos nuevos salen de las particiones de las celdas de cría varias semanas después de llegar a la edad adulta, generalmente a fines de agosto, para recolectar polen y almacenarlo para pasar el invierno. Las abejas regresan rápidamente a sus nidos para pasar el invierno.

Los machos de X. micans son muy territoriales, lo que es importante a la hora de aparearse. Si se descubre que un vagabundo macho conespecífico se entromete en el territorio de una abeja carpintera sureña macho, el defensor del territorio volará rápidamente hacia la abeja insurgente y emprenderá una persecución en remolino. Durante estas persecuciones, las abejas mantienen una distancia de unos 15 cm, aunque a veces se juntan para hacer un breve contacto. Estos intercambios pueden durar hasta 30 segundos antes de que las dos abejas se separen y el intruso se vaya. En raras ocasiones, la abeja insurgente puede usurpar al residente y apoderarse del territorio.

Un poseedor de territorio macho a veces puede volar lentamente hacia un territorio adyacente hasta que es agredido por el otro poseedor de territorio. La agresión sigue el mismo patrón que la agresión del poseedor del territorio contra un vagabundo, después de lo cual la abeja insurgente regresa a su propio territorio. Los investigadores Frankie et al. explicó este fenómeno utilizando el "efecto querido enemigo", que sugiere que es mutuamente beneficioso para ambas abejas que tienen territorios adyacentes reconocerse y acordar un límite establecido entre sus territorios, con el fin de reducir el número de encuentros hostiles entre vecinos y, en consecuencia, la cantidad de energía gastada en tales encuentros.

Aunque los machos conespecíficos siempre se encuentran con agresión inmediata cuando se entrometen en un territorio, los intrusos de otras especies se investigan primero. Las intrusiones de mariposas, avispas y moscas ladronas hacen que el poseedor del territorio investigue y examine rápidamente al intruso, generalmente sin contacto. Este primer examen casi siempre conducirá a la salida rápida del intruso. Esta táctica de intimidación también se aplica a intrusos más grandes, y se sabe que la abeja carpintera del sur también vuela hacia los humanos que ingresan a su territorio.

La abeja carpintera del sur es única entre el género Xylocopa en que demuestra dos formas de estrategias de apareamiento. A principios de la primavera, la abeja carpintera del sur utiliza la poliginia de defensa de recursos. Los machos estructuran territorios alrededor de los recursos florales para aprovechar las distribuciones agrupadas de las hembras. Más adelante en la temporada, hacia julio y agosto, se observa que las abejas carpinteras del sur optan por la poliginia lek, donde los machos ocupan territorios en plantas y puntos de referencia que no florecen, como pequeñas colinas y vegetación prominente. Cuando las hembras entran en el territorio de un macho, generalmente se acercan a un punto alto en el medio ambiente donde los machos pueden haber liberado feromonas y luego volar lentamente. El poseedor del territorio se acercará lentamente a la hembra y la perseguirá a través del territorio. El macho puede elegir no acoplarse con la hembra, lo que indica un elemento de elección masculina, o acoplarse con la hembra en el aire. A veces, las hembras rechazan a ciertos machos, lo que demuestra un elemento de elección femenina también.

La glándula de Dufour de X. micans contiene secreciones con alto contenido de pentacoseno y pentacosano, y también contiene heptacoseno y heptacosano. Todos los componentes de la glándula de Dufour de X. micans son hidrocarburos. Las secreciones de esta especie son menos complejas que las de especies similares dentro del género, como X. virginica. X. micans y X. virginica tienen glándulas de Dufour que tienen composiciones químicas muy diversas y distintas, lo que puede desempeñar un papel en permitir que ambas especies se comuniquen claramente con sus conespecíficos dentro de la misma región.

La glándula mesosómica de la abeja X. micans es clave para la comunicación durante el apareamiento. La glándula es una invaginación de la membrana externa de la abeja entre el propodeo y el metanoto. La glándula contiene varias proyecciones que liberan secreciones en forma de aerosol en lugar de en forma volatilizada, lo que permite que la secreción se extienda a una distancia mucho mayor y aumente el tamaño del territorio del macho. Las secreciones se utilizan como feromonas durante el apareamiento. El contenido de la glándula mesosómica consiste en hidrocarburos de cadena lineal saturados, monoinsaturados y diinsaturados, así como ésteres metílicos y etílicos de ácidos grasos de cadena larga. El éster principal en la composición química es el oleato de etilo. A principios de la primavera, cuando los machos defienden los recursos florales y dependen de la agregación femenina natural, el porcentaje de oleato de etilo en el contenido de las glándulas es solo del 1,1%; sin embargo, a finales del verano, cuando los machos defienden los territorios lek, el porcentaje de oleato de etilo en el contenido de las glándulas es del 39,7%. Este cambio en la concentración sugiere que los machos usan oleato de etilo como feromona para atraer a las hembras durante las últimas etapas de apareamiento, y pueden demostrar aptitud masculina para las hembras que vuelan a través de un territorio. El tamaño de la glándula también difiere entre los estados de la estrategia de apareamiento.

Las abejas carpinteras del sur son nectarívoras. Los machos forrajearán desde las 12 p. m.hasta las 4 p. m. a más tardar durante los meses de verano, aunque los machos con territorios forrajearán solo durante una hora antes de regresar para defender sus territorios. Las abejas de X. micans exhiben forrajeo sensible al riesgo, donde las abejas demuestran aversión al riesgo a las flores completamente vacías y favorecen las flores con néctar. X. micans también es poliléctico, lo que significa que las abejas X. micans son polinizadoras generales y pueden recolectar polinizadores de una amplia variedad de plantas. También tienen habilidades especiales para la polinización, ya que son capaces de la polinización por zumbido, una técnica que permite a las abejas desalojar el polen firmemente sujeto mediante vibraciones resonantes. Esta capacidad expande los tipos de plantas en las que X. micans es capaz de alimentarse.

X. micans es un miembro del subgénero Schonnherria, que es en gran parte neotropical. X. micans probablemente se separó de una especie ancestral sudamericana durante los máximos glaciares del Pleistoceno en Florida. En el período actual entre las edades de hielo, se ha movido hacia el suroeste hacia Guatemala. X. micans sirve como un ejemplo clave para la evolución gradual en el género Xylocopa. Muchas abejas Xilocopa demuestran poliginia de defensa de recursos, y muchas demuestran poliginia lek. X. micans sirve de puente entre los dos, exhibiendo ambos estados. Sirve como intermediario en términos de tamaño de glándula mesosómica entre aquellas especies que requieren poliginia de defensa de recursos y aquellas especies que requieren poliginia lek (que necesitan liberar feromonas para atraer hembras). X. micans también demuestra que la evolución del dimorfismo sexual siguió la evolución de las estrategias de apareamiento de defensa sin recursos en Xylocopa. El monomorfismo es el estado ancestral, y X. micans, que muestra ambas estrategias de apareamiento, tiene machos parcialmente cubiertos de pelos claros, mostrando los inicios del dimorfismo sexual que se vuelve más prominente en especies que requieren poliginia lek.

Como polinizador general, X. micans es clave para la reproducción de muchas plantas dentro de su hábitat. En los sitios de anidación de muchas poblaciones de abejas Xylocopa, la destrucción y eliminación de plantas leñosas ha causado la pérdida y extinción de esas poblaciones. La tala de tierras puede conducir a la pérdida de sitios naturales de anidación, lo que puede causar la pérdida o la migración de ciertas especies. X. micans puede enfrentar una pérdida similar de ubicación si las prácticas de manejo de la tierra que reducen la madera muerta disponible eliminan los posibles sitios de anidación de la abeja. El efecto del manejo de la madera muerta podría exacerbarse si X. micans tiene un nivel de especificidad de huésped al determinar un sitio de anidación.