Vespula squamosa, la chaqueta amarilla del sur, es una avispa social. Esta especie se puede identificar por su distintivo patrón negro y amarillo y su reina naranja. Estas chaquetas amarillas se encuentran típicamente en el este de América del Norte, y su territorio se extiende hasta el sur de América Central. Dentro de estos territorios, crean enormes nidos de múltiples peines. Las colonias pueden ser anuales o perennes dependiendo del clima, y en muchos nidos perennes tiene lugar la poliginia. Además, esta especie utiliza feromonas como atrayente sexual y señal de alarma. Esta especie se alimenta de insectos y cadáveres de animales; no produce miel. V. squamosa, un insecto social, ha desarrollado una relación parasitaria con las especies V. vidua y V. maculifrons. Debido a sus dolorosas picaduras venenosas, la especie se considera una plaga.

V. squamosa es comúnmente llamada la chaqueta amarilla del sur. Esta especie fue descubierta por Dru Drury alrededor de 1770. Es un miembro de la familia Vespidae, que incluye avispas de papel (subfamilia Polistinae), avispas de polen (subfamilia Masarinae), avispas alfareras y albañiles (subfamilia Eumeninae) y chaquetas amarillas (subfamilia Vespinae). La familia Vespidae tiene alrededor de 4000 especies, la mayoría de las cuales no son sociales. Sin embargo, dentro de la subfamilia Vespinae, las aproximadamente 80 especies son todas eusociales, incluida V. squamosa. Crean nidos anuales o perennes, y algunas especies, incluida V. squamosa, son parásitos de otras especies de Vespinae. Dentro de la subfamilia Vespinae, los cuatro géneros son Provespa, Vespa, Dolichovespula y Vespula. Dentro del género Vespula hay 18 especies. La chaqueta amarilla del sur está estrechamente relacionada con V. maculifrons (chaqueta amarilla del este), y V. squamosa es un parásito social de V. maculifrons. V. squamosa también está estrechamente relacionado con V. rufa.

V. squamosa es típicamente de aproximadamente 0,5 pulgadas de largo y se distingue por su cuerpo negro y su patrón de rayas amarillas en todo su cuerpo. Esta especie tiene alas claras y un cuerpo sin pelo. Mientras que los machos y las obreras se parecen a otras chaquetas amarillas, la reina tiene una apariencia única. Es significativamente más grande que los machos y las obreras y es de color más anaranjado. Además, tanto V. squamosa como V. sulphurea tienen dos franjas en su escudo, lo que los diferencia de otras especies.

Las chaquetas amarillas del sur se encuentran típicamente en el este de los Estados Unidos y tan al sur como México y Guatemala. Su territorio se expande tan al oeste como Texas y tan al este como el Océano Atlántico. Estas áreas tienden a tener un clima bastante cálido y, en algunos casos, climas tropicales. Dentro de estos territorios, los nidos se encuentran típicamente en hábitats no naturales, como patios, parques y lados de carreteras. Algunas colonias, sin embargo, se encuentran en bosques de pinos. Su relación parasitaria con V. maculifrons puede resultar en la formación de colonias de V. squamosa en bosques de frondosas, un hábitat más típico de V. maculifrons. La mayoría de los nidos son subterráneos, aunque algunos se han encontrado sobre el suelo o en paredes, cerca de los nidos de V. maculifrons.

Los nidos de la chaqueta amarilla del sur se construyen típicamente en entornos no naturales o perturbados, como patios, mesas de picnic y otros entornos artificiales. Por lo general, están hechos de fibras vegetales masticadas. Se ha informado que las colonias contienen de 9000 a más de 450.000 células. Uno de los nidos más grandes reportados tenía 114,3 cm de diámetro en su punto más ancho y tenía aproximadamente 39 panales. Medía unos 3 m de altura y tenía el mismo diámetro. Si bien la mayoría de las avispas sociales tienen nidos anuales, se han encontrado muchos casos de nidos de V. squamosa de varias estaciones, especialmente en las áreas costeras del sur del área de distribución de la especie.

El ciclo de colonias de las casacas amarillas del sur es bastante variable. Muchas colonias anuales comienzan a finales de mayo o principios de junio, cuando la reina infringe una pequeña colonia de V. maculifrons (alrededor del 85% de las colonias comienzan en esta toma parasitaria, mientras que solo el 15% de las colonias son independientes). Mientras que las obreras no sobreviven al invierno en colonias anuales, la reina sí sobrevive, y en la primavera, cuando está lista para poner más huevos, busca pequeñas colonias de V. maculifrons y V. vidua para que sirvan como colonia huésped. Estas "tomas" a menudo pueden ser violentas, como lo demuestran muchas reinas muertas que se encuentran en los nidos. Esta violencia tiende a ser conespecífica, lo que significa que múltiples reinas de V. squamosa están luchando por el control del nido huésped o por el control del nido poligínico. Una usurpación exitosa constituye el comienzo de la relación parasitaria entre una colonia de V. squamosa y una colonia de V. maculifrons. Estas colonias se construyen alrededor del nido del huésped, lo que aumenta el tamaño del nido del huésped inicial. La reina comienza el proceso de construcción construyendo celdas de reina y poniendo huevos que incubarán larvas. Las larvas entran en la fase de pupa después de aproximadamente un mes. Una vez que se han producido más de estas obreras (finales de julio o principios de agosto), el tamaño de la colonia comienza a crecer significativamente a medida que comienza la construcción de las células obreras. Este período de julio a agosto es el período de crecimiento principal durante el cual hasta 4000 trabajadores podrían estar produciendo células. Las obreras construyen celdas más pequeñas de 4.0 a 5.0 mm de ancho, mientras que las reinas construyen "celdas de reina" que tienen aproximadamente 7.0 mm de ancho. La mayoría de los nidos tienen su número máximo de reinas y obreras entre octubre y diciembre, el final del ciclo estacional de colonias. A medida que termina la temporada, la reina hiberna para poder, en muchos casos, comenzar una nueva colonia el próximo año.

Si bien la mayoría de las colonias son anuales, existen colonias perennes, especialmente en Florida. Estos nidos tienden a encontrarse en las regiones más al sur de su hábitat, donde es posible que el nido sobreviva durante el invierno. Debido a que estos nidos están construidos y habitados durante varios años, tienden a ser mucho más grandes que los nidos anuales. De hecho, estos nidos tienen un volumen de aproximadamente 50-60 litros y pueden contener al menos 60,000 celdas. La disminución de la producción de la cría de invierno distingue aún más los nidos invernales de los nidos anuales. Además, la producción continua de reproductores se produce incluso durante el invierno. Estos nidos también tienen de seis a más de 100 reinas reproductoras.

Las camisas amarillas del sur tienen un sistema de apareamiento poligínico: una colonia tiene más de una reina. En otras especies de Vespula, la poliginia tiende a encontrarse en climas templados donde la colonia puede durar más de un año. Dado que muchas de estas especies viven en ambientes templados o subtropicales, se han observado nidos perennes. Las colonias perennes poligínicas se producen cuando las hembras reproductoras (reinas) se reproducen en la colonia en lugar de abandonarla. Como resultado de las múltiples reinas y temporadas adicionales y obreras en nidos perennes, estas colonias tienden a ser mucho más grandes que sus contrapartes anuales. Si bien los científicos han argumentado que un sistema de apareamiento poligínico generaría enfermedades y reduciría la aptitud física, se ven muchos ejemplos de nidos poligínicos. La naturaleza parasitaria de la especie va de la mano con su sistema de apareamiento poligínico. En un sistema parasitario, las hembras ponen huevos en nidos de diferentes especies, y en un sistema poligínico, una hembra de la misma especie pone huevos en el nido con la esperanza de superar a la reina actual. Se han encontrado reinas muertas de la misma especie en nidos de V. squamosa, lo que respalda la idea de competencia entre reinas como resultado de la poliginia. Esta poliginia puede tolerarse en nidos grandes de múltiples estaciones porque el tamaño del nido reduce las interacciones entre las reinas competidoras. Este proceso de apoderarse del nido dentro de la especie podría proporcionar la base para la naturaleza parasitaria de esta especie, ya que la toma de control de un nido dentro de una especie o entre especies es un proceso bastante similar.

Así como las obreras pueden comunicarse a través de feromonas para coordinar los ataques, la reina también produce sus propias feromonas. Mientras que las obreras tenían una feromona para difundir la alarma, ella tiene una feromona para atraer parejas masculinas. Al ser la única hembra reproductora en el nido, la reina debe aparearse, por lo que estas feromonas de atracción son muy importantes. Por lo tanto, su trabajo es aparearse con éxito para poblar un nuevo nido con trabajadores, machos y hembras en un nuevo nido la próxima temporada.

El dimorfismo sexual y de casta es muy pronunciado en esta especie. Si bien todos los individuos tienen una marca distintiva en su escudo, las obreras, los machos y las reinas tienen diferentes apariencias. Las obreras y los machos tienen patrones de rayas negras y amarillas similares, pero la reina tiene menos marcas negras y un color más naranja/marrón. La longitud de las alas también ayuda a diferenciar entre la trabajadora y el macho. Las obreras tienen una longitud de ala delantera de 9,5-11,0 mm, y los machos miden aproximadamente 12,5 mm. Además, la reina es aproximadamente 4 mm más larga que sus contrapartes obreras y masculinas.

Como una forma de defensa de sus nidos, los trabajadores de la chaqueta amarilla del sur usan feromonas de alarma para comunicarse entre sí para coordinar un ataque. Estos comportamientos están mediados químicamente, y estas feromonas de alarma hacen que muchas especies de avispas sociales abandonen el nido y ataquen lo que sea que las amenace. Las personas pueden emitir esta feromona desde algunos lugares de su cuerpo. La actividad de las feromonas se produce en el estómago, y más específicamente en una glándula venenosa dentro del estómago. Los olores en objetos o personas atacadas por V. squamosa difieren de la feromona de alarma química previamente aislada, N-3-metilbutilacetamida. Una segunda fuente de una feromona de alarma se encuentra en las glándulas venenosas de la cabeza de un individuo. Las feromonas de alarma pueden ser aplicadas por la mandíbula.

Esta especie es depredadora y normalmente come insectos vivos, pero también se alimenta de la carne de presas fallecidas. Por lo general, se alimentan de artrópodos, incluidas arañas y orugas. Para que las larvas crezcan en el estado de pupa, los trabajadores adultos encuentran presas y les traen comida. Al establecer la colonia, la reina también sale en busca de néctar e insectos para las larvas. Sin embargo, esta especie no produce miel.

La mayoría de las chaquetas amarillas del sur son parásitas, ya que se benefician a expensas de otra especie, como se ve en la formación de sus nidos, ya que construyen sus nidos alrededor de los de otra especie. Solo alrededor del 15% de los nidos se fundan de forma independiente. La evidencia muestra que V. squamosa es un parásito social de V. vidua (avispón terrestre) y V. maculifrons (chaqueta amarilla oriental). Como esta especie depende de otras especies para parte de su nido, la ubicación de sus nidos a menudo depende de la ubicación de los nidos del huésped.

Esta especie es actualmente abundante en áreas urbanas, ya que sus colonias tienden a encontrarse en entornos no naturales (bordes de carreteras, huecos de paredes, parques, etc.). Debido a esta proximidad a los humanos y al tamaño de los nidos, esta especie se considera típicamente una plaga. Las interacciones cercanas entre las chaquetas amarillas del sur y los humanos comúnmente conducen a múltiples y dolorosas picaduras. Sus picaduras son venenosas, lo que causa dolor, y los trabajadores pueden picar varias veces. Estos ataques de picadura son típicamente efectos de alarma y ocurren en defensa de su colonia, por lo que perturbar un nido puede resultar en múltiples picaduras.