Die Morpho-Schmetterlinge umfassen viele Arten von neotropischen Schmetterlingen unter der Gattung Morpho. Diese Gattung umfasst mehr als 29 akzeptierte Arten und 147 akzeptierte Unterarten, die hauptsächlich in Südamerika, Mexiko und Mittelamerika vorkommen. Morpho-Flügelspannweiten reichen von 7,5 cm für M. rhodopteron bis 20 cm für M. Hekuba, den imposanten Sonnenuntergangs-Morpho. Der Name Morpho, der "verändert" oder "modifiziert" bedeutet, ist ebenfalls ein Beiname.

Viele Namen hängen mit der Gattung Morpho zusammen. Die Gattung wurde auch in Untergattungen unterteilt. Hunderte von Form-, Sorten- und Aberrationsnamen werden unter Morpho-Arten und Unterarten verwendet. Ein Lepidopterist schließt alle diese Arten innerhalb einer einzigen Gattung ein und synonymisierte viele Namen in einer begrenzten Anzahl von Arten. Zwei andere Lepidopteristen verwenden eine phylogenetische Analyse mit unterschiedlicher Nomenklatur. Andere Behörden akzeptieren viel mehr Arten.

Der Gattungsname Morpho stammt von einem altgriechischen Beinamen μορφώ, ungefähr "die Wohlgeformte", für Aphrodite, Göttin der Liebe und Schönheit.

Viele Morpho-Schmetterlinge sind in metallisch schimmernden Blau- und Grüntönen gehalten. Diese Farben sind kein Ergebnis der Pigmentierung, sondern ein Beispiel für Irisieren durch Strukturfärbung. Insbesondere reflektieren die mikroskopischen Schuppen, die die Flügel des Morphos bedecken, einfallendes Licht wiederholt in aufeinanderfolgenden Schichten, was zu Interferenzeffekten führt, die sowohl von der Wellenlänge als auch vom Einfallswinkel /Beobachtungswinkel abhängen. So scheinen die Farben mit dem Betrachtungswinkel zu variieren, aber sie sind überraschend gleichmäßig, vielleicht aufgrund der tetraedrischen (diamantartigen) strukturellen Anordnung der Schuppen oder der Beugung von darüber liegenden Zellschichten. Die Eigenschaft der blauen Weitwinkelreflexion kann durch die Erforschung der Nanostrukturen in den Schuppen der Morpho-Schmetterlingsflügel erklärt werden. Diese optisch aktiven Strukturen integrieren drei Gestaltungsprinzipien, die zur Weitwinkelreflexion führen: Weihnachtsbaumartig geformte Rippen, abwechselnde Lamellenschichten (oder "Äste") und ein geringer Höhenversatz zwischen benachbarten Rippen. Das Reflexionsspektrum ist breit (etwa 90 nm) für alternierende Schichten und kann durch Variation des Designmusters gesteuert werden. Das weihnachtsbaumartige Muster hilft, die Richtwirkung der Reflexion zu reduzieren, indem eine Impedanzanpassung für blaue Wellenlängen erzeugt wird. Darüber hinaus erhöht der Höhenversatz zwischen benachbarten Rippen die Intensität der Reflexion für einen weiten Winkelbereich. Diese Struktur kann mit einem photonischen Kristall verglichen werden. Die Lamellenstruktur ihrer Flügelschuppen wurde als Modell für die Entwicklung biomimetischer Gewebe, farbstofffreier Farben und fälschungssicherer Technologien für die Währung untersucht. Die irisierenden Lamellen sind nur an den dorsalen Seiten ihrer Flügel vorhanden, wobei die ventralen Seiten braun bleiben. Die Bauchseite ist mit Ocelli (Augenflecken) verziert. Bei einigen Arten, wie z. B. M. godarti, sind die dorsalen Lamellen so dünn, dass ventrale Ocelli hindurchschauen können. Während nicht alle Morphos eine irisierende Färbung haben, haben sie alle Ocelli. Bei den meisten Arten sind nur die Männchen bunt, was die Theorie stützt, dass die Färbung für die intrasexuelle Kommunikation zwischen Männchen verwendet wird. Die Lamellen reflektieren bis zu 70% des auf sie fallenden Lichts, einschließlich ultraviolettem Licht. Es wird angenommen, dass die Augen von Morpho-Schmetterlingen sehr empfindlich auf UV-Licht reagieren, sodass sich die Männchen aus großer Entfernung sehen können. Einige südamerikanische Arten sind Berichten zufolge für das menschliche Auge bis zu einem Kilometer entfernt sichtbar. Es gibt auch eine Reihe anderer Arten, die gelborange oder dunkelbraun sind (zum Beispiel M. hekuba und M. telemachus). Einige Arten sind weiß, darunter hauptsächlich M. catenarius und M. laertes. Eine ungewöhnliche Art, die grundsätzlich weiß gefärbt ist, aber bei bestimmten Blickwinkeln ein atemberaubendes Perlglanzviolett und türkisfarbenes Schillern aufweist, ist die seltene M. sulkowskyi. Einige Andenarten sind klein und empfindlich (M. lympharis). Unter den metallisch blauen Morpho-Arten sticht M. rhetenor als die schillerndste von allen hervor, wobei M. cypris knapp an zweiter Stelle steht. Tatsächlich zeichnet sich M. cypris dadurch aus, dass Exemplare, die in entomologischen Sammlungen montiert sind, Farbunterschiede über die Flügel aufweisen, wenn sie nicht perfekt flach gesetzt sind. Viele Arten, wie M. cypris und M. rhetenor helena, haben auch ein weißes Streifenmuster auf ihren farbigen blauen Flügeln. Der berühmte Schriftsteller und Schmetterlingsforscher Vladimir Nabokov beschrieb ihre Erscheinung als "schimmernde hellblaue Spiegel".

Die blauen Morpho-Arten weisen einen Geschlechtsdimorphismus auf. Bei einigen Arten (zum Beispiel M.adonis, M. eugenia, M. aega, M. cypris und M. rhetenor) sind nur die Männchen blau schillernd; die Weibchen sind störend braun und gelb gefärbt. Bei anderen Arten (z. B. M. anaxibia, M. godarti, M. didius, M. amathonte und M. deidamia) sind die Weibchen teilweise irisierend, aber weniger blau als die Männchen.

Morpho-Schmetterlinge bewohnen die Primärwälder des Amazonas und des Atlantiks. Sie passten sich auch an, um in einer Vielzahl anderer bewaldeter Lebensräume zu brüten, zum Beispiel in den trockenen Laubwäldern Nicaraguas und in Sekundärwäldern. Morphos kommen in Höhen zwischen Meereshöhe und etwa 1400 m vor.

- Morphos sind tagaktiv, da Männchen morgens entlang der Waldbäche und Flüsse patrouillieren. Sie sind territorial und jagen alle Rivalen. Morphos leben normalerweise alleine, außer in der Paarungszeit. - Die Gattung Morpho ist schmackhaft, aber einige Arten (wie M. amathonte) sind sehr starke Flieger; Vögel — auch Arten, die darauf spezialisiert sind, Schmetterlinge auf dem Flügel zu fangen — tun sich sehr schwer, sie zu fangen. Die auffällige blaue Färbung, die die meisten Morpho-Arten gemeinsam haben, kann ein Fall von müllerscher Mimikry sein, oder kann 'Verfolgungsaposematismus' sein. - Die Augenflecken an den Unterseiten der Flügel von Männchen und Weibchen können eine Form der Automimikry sein, bei der ein Fleck am Körper eines Tieres dem Auge eines anderen Tieres ähnelt, um potenzielle Raubtier- oder Beutearten zu täuschen, die Aufmerksamkeit eines Raubtiers von den verletzlichsten Körperteilen abzulenken oder als ungenießbares oder sogar gefährliches Tier zu erscheinen. - Zu den Raubtieren gehören königliche Fliegenschnäpper, Jacamare und andere insektenfressende Vögel, Frösche und Eidechsen.

Morphos haben ein sehr ausgeprägtes, langsames, federndes Flugmuster, da die Flügelfläche im Verhältnis zur Körpergröße enorm ist.

Der gesamte Lebenszyklus des Morpho-Schmetterlings vom Ei bis zum Tod beträgt etwa 115 Tage. Die Raupen schlüpfen aus hellgrünen, tautropfenartigen Eiern. Die Raupen haben rotbraune Körper mit leuchtend lindgrünen oder gelben Flecken auf dem Rücken. Seine Haare reizen die menschliche Haut, und wenn sie gestört werden, scheidet sie eine Flüssigkeit aus, die nach ranziger Butter riecht, aus umstülpbaren Drüsen am Brustkorb. Der starke Geruch ist eine Abwehr gegen Raubtiere. Sie ernähren sich von einer Vielzahl von Pflanzen. Die Raupe häutet sich fünfmal, bevor sie in das Puppenstadium eintritt. Die bauchige Puppe ist hellgrün oder jadegrün und gibt bei Berührung einen abstoßenden Ultraschallton ab. Es hängt an einem Stiel oder Blatt der Nahrungspflanze. Die Erwachsenen leben etwa zwei bis drei Wochen. Sie ernähren sich von den Flüssigkeiten fermentierender Früchte, zersetzender Tiere, Baumsaft, Pilzen und nährstoffreichem Schlamm. Sie sind giftig für Raubtiere aufgrund von Toxinen, die sie von Pflanzen absondern, von denen sie sich als Raupen ernährten. Die häufigeren blauen Morphos werden massenhaft in kommerziellen Zuchtprogrammen aufgezogen. Die irisierenden Flügel werden bei der Herstellung von Schmuck und als Inlay in der Holzbearbeitung verwendet. Tapezierte Exemplare werden mit entferntem Bauch verkauft, um zu verhindern, dass der ölige Inhalt die Flügel befleckt. Eine beträchtliche Anzahl lebender Exemplare wird als Puppen aus mehreren neotropischen Ländern zur Ausstellung in Schmetterlingshäusern exportiert. Leider werden ihre Flügel aufgrund ihres unregelmäßigen Flugmusters und ihrer unregelmäßigen Größe in Gefangenschaft häufig beschädigt.

Morpholarven ernähren sich je nach Art und Region unterschiedlich von Leguminosen, Gramineen, Canellaceae, Guttiferae, Erythroxylaceae, Myrtaceae, Moraceae, Lauraceae, Sapindaceae, Rhamnaceae, Euphorbiaceae, Musaceae, Palmengewächsen, Menispermaceae, Tiliaceae, Bignoniaceae und Menispermaceae. Nach Penz und DeVries ist die angestammte Nahrung von Larvensatyrinae Poaceae oder andere monokotylen. Viele Morphos sind im Laufe ihrer Evolutionsgeschichte mehrmals zu Dikotylen gewechselt, aber basale Arten haben die monokotylen beibehalten.

Morpho-Schmetterlinge, oft sehr teuer, wurden schon immer von extrem wohlhabenden Sammlern geschätzt. Berühmte Sammlungen sind die des Londoner Juweliers Dru Drury und des niederländischen Kaufmanns Pieter Teyler van der Hulst, des Pariser Diplomaten Georges Rousseau-Decelle, des Finanziers Walter Rothschild, des Romanow-Großherzogs Nikolaus Michailowitsch von Russland und der englischen bzw. deutschen Geschäftsleute James John Joicey und Curt Eisner. In früheren Jahren zierte Morphos Kuriositätenkabinette "Kunstkamera" und königliche Naturkundekabinette, insbesondere die des russischen Zaren Peter des Großen, der österreichischen Kaiserin Maria Theresia und Ulrika Eleonora, Königin von Schweden. Berühmter ist Maria Sibylla Merian, die nicht wohlhabend war. Die Menschen entlang des Rio Negro in Brasilien nutzten einst die territorialen Gewohnheiten des blauen Morphos (M. menelaos) aus, indem sie sie mit leuchtend blauen Lockvögeln auf Lichtungen lockten. Die gesammelten Schmetterlingsflügel wurden als Verzierung für zeremonielle Masken verwendet. Erwachsene Morpho-Schmetterlinge ernähren sich von den Säften gärender Früchte, mit denen sie auch gelockt werden können. Die Schmetterlinge wackeln im Flug und sind leicht zu fangen.

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