Die Südliche Schwarze Witwe (Latrodectus mactans), meist nur Schwarze Witwe genannt, ist eine Webspinne aus der Familie der Kugelspinnen. Die Spinne ist die bekannteste Art der Echten Witwen (Latrodectus) und wird aufgrund der lebensgefährlichen Wirkung ihres Giftes gefürchtet. Sie ist im Südosten der Vereinigten Staaten, in Mexiko und Teilen Zentralamerikas sowie in beinahe ganz Südamerika mit Ausnahme der innertropischen und kalten Gebiete anzutreffen.

Die englischen Trivialnamen der Südlichen Schwarzen Witwe lauten Black widow, Southern black widow und Shoe-button spider („Schuhknopfspinne“). Auf Spanisch wird sie ebenfalls Viuda Negra („Schwarze Witwe“) und wegen ihres Aufenthalts auf den Feldern sehr oft Araña del trigo („Getreidespinne“) genannt, außerdem ist regional auch der Name Araña de Poto Colorado („Spinne mit buntem Hinterteil“) verbreitet. In Brasilien wird sie zusammen mit den beiden anderen im Land vorkommenden Vertreterinnen der Echten Witwen Aranha viúva-negra („Schwarze Witwe“) genannt.

Das Weibchen der Südlichen Schwarzen Witwe erreicht eine Körperlänge von acht bis 15 Millimetern. Damit zählt die Art zu den größeren Vertretern der Gattung. Die Beinspannweite des Weibchens beträgt 25 bis 35 Millimeter. Wie bei den anderen Echten Witwen sind die Männchen mit einer Körperlänge von nur vier bis sieben Millimeter und einer Beinspannweite von 12 bis 18 Millimetern erheblich kleiner. Wie bei allen Echten Witwen (Latrodectus) ist auch bei der Südlichen Schwarzen Witwe durch weitere Merkmale ein stark ausgeprägter Sexualdimorphismus (Unterschied der Geschlechter) vorhanden.

Die Grundfarbe des Weibchens ist meist glänzend-tiefschwarz, seltener dunkelbraun. Ihre Beine, die länger sind als der Körper, sind ebenfalls schwarz. Dazu kommen noch zwei Markierungen. Davon ist eine die ventrale aus zwei miteinander verschmolzenen Dreiecken bestehende Zeichnung in Form einer Sanduhr, die für Echte Witwen typisch ist. Bei dem zweiten Zeichenelement handelt es sich um einen kleinen roten Fleck oberhalb der Spinnwarzen. Beide Markierungen können auch gelb oder orange gefärbt sein. Ansonsten weist das Weibchen keine Farbelemente auf. Jüngere Weibchen hingegen weisen eine Färbung auf, die denen der Männchen ähnelt.

Das kontrastreicher gefärbte Männchen hat ebenfalls eine schwarze Grundfarbe und anders als das Weibchen ein länglicheres Opisthosoma sowie eine andere, meist gelbe Zeichnung an den Flanken dieses Abschnitts. Das Männchen hat längere Beine als die Weibchen und die Gelenke sind braun gefärbt. Die Jungtiere sind überwiegend weiß oder gelblichweiß. Später zeigen sie variable Zeichnungen auf der Oberseite des Opisthosomas, meist rote Flecken, die orange bis gelblich umrandet sein können.

Ähnliche Arten finden sich mitunter in der Gattung der Echten Witwen (Latrodectus) wieder. Das Weibchen der Südlichen Schwarzen Witwe etwa kann mit dem der Nördlichen Schwarzen Witwe (Latrodectus variolus) verwechselt werden, bei dem die beiden Dreiecke auf der Ventralseite aber nicht miteinander verschmolzen sind. Weitere ähnliche Arten sind die Westliche Schwarze Witwe (Latrodectus hesperus) und die in der Paläarktis vertretene und früher auch als Unterart zur Südlichen Schwarzen Witwe gezählte sowie ebenfalls oft als Schwarze Witwe bezeichnete Europäische Schwarze Witwe (Latrodectus tredecimguttatus) heimisch. Sie sieht in Form und Färbung der Südlichen Schwarzen Witwe sehr ähnlich, hat aber im Erwachsenenstadium meist dreizehn rote Flecken auf dem Hinterleib. Die Südliche Schwarze Witwe kann überdies mit einzelnen Arten der Gattung Fettspinnen (Steatoda) verwechselt werden, die ebenfalls zu den Kugelspinnen gerechnet und aufgrund der Ähnlichkeit zu den Echten Witwen auch als Falsche Witwen bezeichnet werden. Ein Beispiel ist die heute auch in Nordamerika durch Einschleppung vorkommende Edle Kugelspinne (Steatoda nobilis). Ein prägnantes Unterscheidungsmerkmal beider Gattungen ist die bei den Fettspinnen vorhandene und den Echten Witwen einschließlich der Südlichen Schwarzen Witwe fehlende Zähnung der Cheliceren (Kieferklauen).

Die Südliche Schwarze Witwe kommt in den südöstlichen Bundesstaaten der Vereinigten Staaten vor, von den südlichen Neuenglandstaaten bis Florida und im Westen bis ins östliche Oklahoma, Texas und Kansas. In den südlichen Bundesstaaten ist sie wesentlich häufiger anzutreffen als in den nördlichen. Ihr südliches Verbreitungsgebiet reicht über Nordamerika hinaus bis Guatemala. Im Norden überlappt sich das Verbreitungsgebiet mit dem der Nördlichen Schwarzen Witwe (Latrodectus variolus), im Westen grenzt es an jenes der Westlichen Schwarzen Witwe. Die Südliche Schwarze Witwe ist durch Verkehr und Handel international verbreitet und in zahlreiche Länder eingeschleppt worden. In Hawaii wird sie seit 1925 beobachtet. In vielen Gebieten Südamerikas, etwa den Llanos Venezuelas und Kolumbiens, ist sie seit Jahrhunderten heimisch; im heutigen Peru und Chile war sie bereits zur Zeit der Inka lange vor der spanischen Eroberung Südamerikas bekannt. In Brasilien gehört Latrodectus mactans neben den dort häufigeren Arten Latrodectus curacaviensis (Flamenguinha, „Feuerspinne“) und Latrodectus geometricus (Braune Witwe) zu den drei in dem Land vertretenen Echten Witwen. Die Spinne lebt in trockenen, steppenähnlichen Gebieten in Bodennähe zwischen Steinen und Gestrüpp, nur selten wurden Exemplare in Dörfern oder Städten gefunden.

Die Südliche Schwarze Witwe gehört zu den Kugelspinnen, auch Haubennetzspinnen genannt, deren charakteristisches Merkmal die kammähnliche Behaarung der Beine ist. Mit Hilfe dieser feinen Kammstruktur baut die Spinne ihr Haubennetz. Das Deckengespinst, das haubenartig zwischen Gräsern oder überhängenden Felsstrukturen angelegt wird, besteht aus einem Gewirr kurzer, weitmaschiger Fäden, die wie ein Zelt von Spannfäden gehalten werden. Im oberen Teil dieses Gespinstes befindet sich der schüsselförmige Schlupfwinkel der Spinne. Vom Haubennetz aus werden nach allen Seiten klebrige Fäden gezogen, die dem Fang von Insekten dienen. Das Netz hat einen Durchmesser von 30 bis 40 Zentimetern. Die Spinne ernährt sich meist von geflügelten Insekten wie Fliegen, Heuschrecken und Käfern. Auch größere Tiere, die sich im Netz verfangen, können vertilgt werden. Für den Netzbau geeignete Stellen sind Erdlöcher oder große Felsen und Steine, aber auch Holzstöße, Schuppen oder kleine Hütten und Garagen. Dazu zählen auch Außenaborte, die viele Insekten anlocken. Allerdings verspeist die Schwarze Witwe auch andere Spinnen, wie z. B. Falltürspinnen. Die Südliche Schwarze Witwe verlässt ihr Netz selten. Sie ist nachtaktiv und verkriecht sich bei Tag in ihrem dicht gewebten Schlupfwinkel. In der Nacht hängt sie mit dem Rücken nach unten in der Mitte des Haubennetzes.

Die Paarung findet im Frühling oder Sommer statt, hierbei umspinnt das Männchen die Beine des Weibchens mit einigen Fäden. Dann führt es die Samen in die Spermaöffnung des Weibchens ein. Nach der Paarung wird das Männchen manchmal verspeist, die Berichte über die Häufigkeit dieses Ereignisses gehen auseinander. Von den meisten Wissenschaftlern wird dieses Verhalten für die Südliche Schwarze Witwe als eher selten beschrieben. Das Weibchen spinnt nun kugelförmige Eikokons von 8 bis 14 Millimetern Durchmesser. Diese sind zuerst weiß, können sich aber mit der Zeit bräunlich bis grau verfärben. In den Kokons befinden sich 25 bis 250 Eier. Während eines Jahres können mehrere Eikokons produziert werden. Diese werden von dem Weibchen bewacht und das Weibchen kann während dieser Zeit besonders aggressiv reagieren. Nach vier Wochen schlüpfen die ersten Jungtiere. Sie bleiben aber noch im Kokon, wo sie sich zum ersten Mal häuten. Danach verlassen sie das Gespinst und schweben an langen Spinnfäden durch die Luft. Ihre Verbreitung erfolgt durch den Wind. Die Entwicklung bis zum geschlechtsreifen Tier dauert zwei bis vier Monate, abhängig vom Nahrungsangebot. Oft leben die Weibchen nur ein Jahr, in günstigen Fällen und in der Terrarienhaltung können sie bis zu drei Jahre alt werden.

Der Biss der Südlichen Schwarzen Witwe wird nicht immer sofort bemerkt, er ist meist nur wie ein Nadelstich spürbar. Die Spinne injiziert in die Bisswunde ein Nervengift, das frühestens nach einer halben Stunde spürbar wird. Der klinische Beobachtungszeitraum nach einem Biss von Latrodectus mactans beträgt daher mindestens sechs Stunden. Das Nervengift ist ein Proteingemisch, aus dem bisher mehr als 20 verschiedene Latrotoxine isoliert werden konnten. Der Hauptbestandteil des Giftes ist Alpha-Latrotoxin. Es verursacht unwillkürliche neuromuskuläre Entladungen, die zu krampfartigen Bauchschmerzen und nach ein bis drei Stunden zu generalisierenden, sich rasch steigernden Muskelschmerzen führen, die unbehandelt tagelang anhalten können. An der Bisswunde kommt es zu lokalen Schwellungen und Rötungen. Wegen der relativ geringen Menge des Gifts, das bei einem Biss in die Wunde übertragen wird, besteht für den Menschen selten Todesgefahr. Die Wahrscheinlichkeit, dass jemand stirbt, hängt von der gesundheitlichen Verfassung ab, ältere Menschen und Kinder können an dem Biss sterben. Vor Einführung der Behandlung mit Antiserum lag die Todesrate nach einem Biss bei fünf Prozent. Durch ein fallweise massenhaftes Auftreten und daraus resultierende häufige Bisse ist diese Spinne als Gifttier sehr bekannt geworden. Sie beißt aber nur, wenn sie gestört oder angegriffen wird. Gefährlich sind nur die Weibchen, die Männchen sind harmlos. Die meisten Bissunfälle geschehen tagsüber bei Feldarbeiten oder Spaziergängen.

Der Name Schwarze Witwe rührt von der Beobachtung her, dass die Weibchen nach der Paarung das kleinere Männchen auffressen. Dieses Verhalten, das auch bei den meisten anderen Arten der Webspinnen beobachtet werden kann, ist jedoch bei der Schwarzen Witwe eher die Ausnahme. Der Erstbeschreiber Johan Christian Fabricius stellte 1775 Latrodectus mactans als Aranea mactans in die Gattung Aranea, in der zu seiner Zeit die meisten Spinnen zusammengefasst wurden. Heute werden die Webspinnen zur Ordnung Araneae zusammengefasst, in der die Südliche Schwarze Witwe zur Familie der Kugelspinnen (Theridiidae) gehört. 1970 wurden die Schwarzen Witwen Nordamerikas durch eine Revision von B. J. Kaston in drei Arten aufgeteilt: Von Latrodectus mactans im engeren Sinn, die hauptsächlich in den südöstlichen Bundesstaaten der USA verbreitet ist, und fortan Südliche Schwarze Witwe (Southern Black Widow) genannt wurde, wurden die nördlicher beheimatete Variante als Nördliche Schwarze Witwe (Latrodectus variolus) und die im Westen verbreitete Westliche Schwarze Witwe (Latrodectus hesperus) als eigene Arten abgetrennt.

- G. Schmidt: Giftige und gefährliche Spinnentiere. (= Die Neue Brehm-Bücherei. Band 608). 2. Auflage. Westarp Wissenschaften, Magdeburg 2000, ISBN 3-740-30249-6.

- Artikel aus Tierdoku.de - Datenblatt bei Bugguide (englisch) - Venomous Spiders in Florida (englisch)