Les chilopodes ou centipèdes (Chilopoda) sont une classe d'arthropodes myriapodes communément appelés « mille-pattes » (tout comme les diplopodes). Chacun des nombreux segments des chilopodes porte une paire de pattes sauf le premier dont la paire d'appendices est transformée en paire de crochets à venin appelés « forcipules » (du latin forceps, « tenaille »). Cette particularité unique parmi les myriapodes définit leur classe. La morsure des plus grandes espèces est douloureuse pour un homme adulte et peut parfois être très dangereuse pour un enfant. Les chilopodes sont prédateurs d'autres arthropodes ou de vers. Ils sont tous terrestres mais ont besoin d'un milieu humide car leur cuticule ne possède pas de couche de cire leur permettant de résister à la déshydratation. Ce sont des espèces lucifuges (qui fuient la lumière). Ils jouent un rôle important dans les communautés d'espèces qui contribuent à la production du sol et en particulier de l'humus.

Ces espèces ont un corps plus ou moins allongé, le plus souvent aplati dorso-ventralement, divisé en 3 parties (tête, tronc et telson), mesurant de 2 à 5 centimètres de longueur. Elles ont une couleur jaune ou brun qui peut être nuancée de vert ou de roux. Le tronc est composé d'au moins 16 segments portant généralement une paires de pattes ambulatoires, ce qui les distingue des diplopodes. La paire antérieure s'est transformée en crochets à venin (maxillipèdes appelés pattes-mâchoires ou forcipules, correspondant à des appendices multiarticulés) et leur servent à tuer leurs proies (de petits invertébrés, voire des vertébrés pour les scolopendres) qu'elles détectent grâce à leurs antennes tactiles et olfactive multiarticulées (dont le nombre d’articles est variable, en moyenne 20). Ces invertébrés lucifuges sont généralement nocturnes et ont des modes de vie variés.

Dès le Silurien, les paléontologues ont la preuve de l'existence de petits arthropodes terrestres qui ont suivi de près la colonisation des continents par les plantes (fossiles de mille-pattes, d'araignées, d'acariens et de collemboles, ces animaux en recyclant la matière organique participent à la formation des sols). Le plus vieux fossile de Chilopode est Pneumodesmus newmani daté de 428 Ma.

La classe des Chilopoda est divisée en 5 ordres. Ce sont des espèces relativement discrètes. L'inventaire mondial n'en est donc pas complet. On en compte au début du environ 3500 espèces catégorisées via les taxons nommés ci-après : Selon : Selon : Selon : - Ordre des Geophilomorpha - Geophilidae - Geophilus — les géophiles - Geophilus carpophagus - Geophilus electricus - Schendylidae - Himantarium gabrielis - Ordre Lithobiomorpha - Lithobiidae - Lithobius — les lithobies - Lithobius forficatus - Ordre des Scolopendromorpha - Scolopendridae - Scolopendra — les Scolopendres - Scolopendra cingulata - Scolopendra subspinipes - Scolopendra gigantea - Cryptopidae - Cryptops - Cryptops hortensis - Ordre Scutigerida - Scutigeridae - Scutigera — les scutigères - Scutigera coleoptrata — les scutigères véloces

De nouvelles espèces ou sous-espèces sont encore découvertes, en France, dont certaines sont endémiques. Lithobius delfossei Iorio & Geoffroy, 2007, et Lithobius subtilis geoffroyi Iorio & Berg, 2007, ont été récemment découvertes dans les collections du MNHN. Elles s'ajoutent à la centaine de taxons connus (dont 20 sont endémiques).